“Ik ben tenslotte een lastige kerel.”
Dit zijn de woorden die Momo Ayase’s hart doen bezwijmen in Yukinobu Tatsu’s romantische paranormale fenomeen DAN DA DAN. Oorspronkelijk geuit door de man van haar dromen, de klassieke filmacteur Ken Takakura, overrompelen deze woorden haar uiteindelijk wanneer ze worden herhaald door haar door UFO’s geobsedeerde klasgenoot Okarun, wiens echte naam toevallig ook Ken Takakura is.
© 2021 door Yukinobu Tatsu/SHUEISHA Inc.
Maar wie is de echte Ken Takakura? Ik zou het je niet kwalijk nemen dat je het niet wist, want ondanks dat je in een handvol Amerikaanse films verscheen, zoals Sydney Pollack’s The Yakuza (1974), Ridley Scott’s Black Rain (1989), en de waarschijnlijk-niet-houd-deze-films-days Tom Selleck picture Mr. Baseball (1992), Takakura is nooit helemaal doorgedrongen in het bewustzijn van de Engelssprekende wereld zoals Toshirō Mifune of Hiroyuki Sanada heeft.
Ken Takakura (1913-2014), door fans liefkozend ‘Ken-san’ genoemd, is echter een begrip in Japan. Hij is een van de meest gevierde acteurs van het land en heeft een recordaantal van vier “Outstanding Performance by an Actor in a Leading Role” Japan Academy Prizes gewonnen voor de hoofdrol in The Yellow Zakdoek (1978), A Distant Cry From Spring (1981), Station (1982) en Poppoya (1999). Deze veelgeprezen rollen zijn dramatische tranentrekkers die voortbouwen op Takakura’s pathos, maar hij werd al veel eerder in zijn carrière een icoon.
De rollen die Takakura wordt het meest geassocieerd met zijn werk in het yakuza-genre ninkyo eiga uit de jaren zestig. Deze ‘ridderfilms’ zijn heroïsche verhalen over nauwgezette yakuza die zich nauwgezet houden aan hun erecode of ‘jingi’. Deze tragische helden doorstaan vele ontberingen om de jingi hoog te houden, maar als ze getuige zijn van te veel anderen die lijden onder de minder eervolle yakuza, kunnen ze het onvermijdelijk niet meer aan, wat resulteert in een glorieuze aanval op het hoofdkwartier van hun vijand. De oneindige horde jongens met messen en met bloed doordrenkte papieren deuren van een ninkyo eiga-finale komt misschien bekend voor voor degenen die Quentin Tarantino’s Kill Bill: Vol. 1 met een soortgelijke scène. Deze films zijn formeel, maar louterend en geruststellend voor degenen die ervan houden, en het genre was het populairst van zijn tijd. Takakura was de koning van het ninkyo eiga-tijdperk en verscheen in films als de populaire Brutal Tales of Chivalry-films en de 18-film Abashiri Prison-serie. De laatste was Takakura’s ontsnappingsrol, een ontsnappingsfilm uit de gevangenis, geregisseerd door de toekomstige meester van de cultcinema, Teruo Ishii. Ironisch genoeg vindt alleen de eerste toegang tot de Abashiri Prison plaats in de gevangenis, maar zoals Gintama ons leerde (over de Amerikaanse tv-serie Prison Break): “De naam werkt zodra je beseft dat de samenleving een gevangenis is.” De DAN DA DAN anime brengt hulde aan dit genre met de BGM bij de opening van aflevering 2, die lijkt op de melodieën van hun gepassioneerde themaliedjes, vaak gezongen door Takakura zelf.
© 2021 door Yukinobu Tatsu/SHUEISHA Inc.
Takakura wordt gezien als een soort “man’s man”-acteur – een stoïcijnse stoere kerel. Hij was behoorlijk gespierd, zijn knappe gezicht werd alleen maar opvallender naarmate hij ouder werd, en in de finale van veel van zijn films nam hij het met macht en vastberadenheid op tegen hele yakuza-clans. Zijn ogen bevatten echter een echte kwetsbaarheid en gevoeligheid. Dit geeft zijn karakters diepte, zelfs in gevallen waarin hij vastzat aan plat geschreven karakters met cijfers. Ik geloof dat deze kwaliteit het echte geheim van zijn succes is.
Ayase’s gekoesterde citaat van Ken-san:’Ik ben tenslotte een onhandige kerel’, wordt goed herinnerd door het publiek, maar komt niet uit een van zijn films. Het is een regel uit een reeks films voor Nippon Life Insurance, waarin hij zijn onhandigheid toegeeft, maar de kijker verzekert dat geluk haalbaar is. Takakura was in het echte leven enigszins ongemakkelijk. Hij stond bekend als vriendelijk en minzaam, maar hield er niet van om romantische scènes te filmen, en toen hij eenmaal genoeg macht had om dergelijke verzoeken te doen, liet hij ze vaak verwijderen uit de films waarin hij speelde. Misschien is dit ongemak een kwaliteit die hij deelt. DAN DA DAN’s Okarun!
© 2021 door Yukinobu Tatsu/SHUEISHA Inc.
© 2021 door Yukinobu Tatsu/SHUEISHA Inc.
In de DAN DA DAN bonushoofdstuk “Profoundly Mysterious Kick-the-Can Battle”, genummerd als hoofdstuk 26.1 door Viz, Ayase krijgt een speciale editie dvd van Golgo 13 in handen, de live-actiefilm uit 1973 geregisseerd door Junya Sato en met in de hoofdrol haar geliefde Ken Takakura. Golgo 13-manga-auteur Takao Saitō heeft Takakura zelfs als inspiratiebron voor het personage genoemd, dus het is passend dat hij in de rol werd gecast. Fans zullen eeuwig debatteren over de vraag of Takakura de beste was in de rol, of dat die eer naar Shinichi “Sonny” Chiba gaat, die de huurmoordenaar speelde in Golgo 13: Assignment Kowloon uit 1977. Ik geloof dat Takakura niet helemaal de ideale keuze is vanwege de hierboven genoemde gevoeligheid. De film is echter nog steeds een meeslepende thriller en een zeldzame Japans-Iraanse coproductie, wat hem net dat beetje extra nieuwigheid geeft. Ik weet zeker dat we weten welke van de twee Momo de voorkeur geeft.
Tot voor kort was Takakura’s Japanse filmografie helaas ondervertegenwoordigd in Noord-Amerika. Met de opkomst van boetiekuitgevers van homevideo’s heeft de Japanse film echter een nieuwe internationale heropleving gekend. Takakura’s films zijn langzaamaan meer dan ooit beschikbaar geworden voor Engelssprekenden. Als je net zo verliefd wilt worden op Ken-san als Miss Ayase van DAN DA DAN, zijn hier een paar titels die je op je volglijst kunt zetten:
Abashiri Prison (1965) — Een meesterwerk van een gevangenisdrama dat zich afspeelt in het besneeuwde equivalent van Hokkaido van Alcatraz, en de rol die van Takakura een ster maakte. The Bullet Train (1975) — Een kaskraker boordevol sterren en nagelbijtende spanning, met een uitgangspunt dat lijkt op Speed uit 1994. Golgo 13 (1973)-Ken Takakura belichaamt het mangapersonage dat hij inspireerde, dat zich afspeelt in het schilderachtige Iran van de jaren zeventig. Red Peony Gambler (1968)-Als Takakura de koning van ninkyo eiga was, was Junko Fuji de koningin. Een ridderlijk yakuza-verhaal met Fuji in de hoofdrol, wiens chemie met Takakura buiten de hitlijsten ligt. Wolves, Pigs and Men (1964)-Een zeldzame samenwerking tussen Takakura en Battle Royale-regisseur Kinji Fukasaku. The Yakuza (1974) — Takakura schittert naast Robert Mitchum voor een interessante samensmelting van rauwe Amerikaanse cinema uit de jaren’70 en ninkyo eiga uit de jaren’60. The Yellow Zakdoek (1977)-De film die Takakura zijn eerste Japan Academy-prijs opleverde, is een oprecht drama over een man die wordt vrijgelaten uit (waar anders?) de Abashiri-gevangenis.
