In de eerste paar minuten van regisseur Shōji Kawamori’s Labyrinth klaagt hoofdrolspeler Shiori dat”zonder smartphones de mensheid gedoemd zou zijn”. Uit de gebeurtenissen die zich later voordoen, vermoed ik dat Kawamori’s mening precies het tegenovergestelde is. Kawamori is natuurlijk het meest bekend vanwege zijn levenslange werk aan de Macross-franchise, waarin mecha-gevechten, idoolzangers en liefdesdriehoeken in de meeste inzendingen voorkomen. Als je een beetje loenst, zijn al deze hoofdobsessies ook aanwezig in Labyrinth. Het lijkt erop dat Kawamori zichzelf niet kan helpen. Of deze elementen samengaan om een bevredigende film te maken, is een heel andere zaak. Terwijl zijn meest geliefde film, Super Dimension Fortress Macross: Do You Remember Love?, een tijdloze klassieker is, dateert Labyrinths afhankelijkheid van moderne technologie en de zorgen eromheen vrijwel onmiddellijk.
Aan het einde van de vertoning, met mijn hoofd in mijn handen, zuchtte ik bij mezelf:”Hoe moet ik dit in vredesnaam recenseren?”Het is een film die bijna elke uitleg tart; Elke poging om de plot samen te vatten zal mij waarschijnlijk onbegrijpelijk laten brabbelen. Ik denk dat ik het moet proberen. Het volstaat te zeggen dat Labyrinth absoluut geen ‘goede’ film is. Het is echter zeker vermakelijk en vaak (onbedoeld) hilarisch. Meekijken met een zeer betrokken publiek op het filmfestival Scotland Loves Anime was waarschijnlijk de beste ervaring voor Labyrinth, want zonder het verbijsterde, ongelovige gelach van mijn collega-bioscoopbezoekers betwijfel ik of ik het einde van de opgeblazen, bijna twee uur durende looptijd zou hebben overleefd.
Shiori zou de publieksinzet zijn, een angstig middelbareschoolmeisje dat zich voortdurend verontschuldigt voor haar loutere bestaan. Als dochter van een gigantische judo-instructeur met de meest indrukwekkend imposante snor aan deze kant van Ivo Robotnik, verwerpt ze de focus van haar familie op zelfverbetering via vechtsporten. In plaats daarvan neemt ze video’s op sociale media op met haar beste vriendin Kirara. Hun vriendschap is enigszins ongelijk – Kirara is veel extraverter en zelfverzekerder, en Shiori vindt het stiekem leuk dat haar video’s veel meer “likes” krijgen van de gezichtsloze online massa. In feite gebruikt Shiori een geheim, anoniem account om haar negativiteit op het internet te verspreiden in plaats van het als onderdeel van zichzelf te bezitten.
Het is deze gesublimeerde jaloezie en onzekerheid die dat niet doet verbreekt alleen hun vriendschap, maar ook de identiteit van Shiori. Wanneer haar geliefde smartphonescherm barst, veroorzaakt dit breuken in haar realiteit, terwijl haar persoonlijkheid in tweeën splitst: de meer angstige versie gevangen in een bijna Silent Hill-achtige alternatieve dimensie, een schimmige analoog aan de echte wereld maar zonder mensen, en een meer zelfverzekerde ‘ideale’ versie die onmiddellijk extravert wordt. Ideale Shiori draagt een tweekleurige pruik in VTuber-stijl en wil een moderne media-superster worden, het populairste Japanse middelbare scholieremeisje, met als doel 100 miljoen ‘likes’ te verzamelen. Ze beschouwt haar angstige alter ego als een belemmering en beschimpt haar regelmatig via haar ogenschijnlijk gekloonde smartphone, die in de digitale wereld zijn identieke equivalent lijkt te kunnen bellen, op de een of andere manier zonder netwerkfouten te genereren.
We bekijken het verhaal vooral door de ogen van Anxious Shiori. Ze reist door een donkere, onheilspellende liminale ruimte die wordt bevolkt door de zielen van anderen die op dezelfde manier in de digitale onderwereld zijn gezogen, waar ze op verontrustende wijze worden getransformeerd in smartphonestickers die hun persoonlijkheid het beste benaderen. De angstige Shiori droeg zelf vaak bij aan vriendengroepchats, voornamelijk via stickers, als een manier om haar ware emoties te verbergen, waarbij ze alleen op oppervlakkig niveau betrokken was. De constante vraag naar connectiviteit en wederzijdse communicatie blijkt uitputtend en allesverslindend; dus wanneer Kirara de verbinding volledig verbreekt en Shiori spookt, raakt ze in paniek dat Kirara misschien ook in deze wereld is gezogen en haar ziel heeft verloren. Het enige dat Shiori ervan weerhoudt de hare te verliezen, is dat haar smartphone opgeladen blijft. Ja, in Labyrinth is het enige dat tussen de mensheid en de decentralisatie in stomme digitale emoticons staat de aanwezigheid van een reservebatterij. Ik weet dat ik angstig kan worden als ik onderweg ben en de batterij bijna leeg is, maar Labyrinth gaat tot het uiterste door de batterijangst.
Menselijke zielen worden gebonden en geperst door enorme industriële apparaten die driedimensionale lichamen tot platte beelden stampen, met stapels rode digitale tekst die tussen zware platen uitspugen, wat duidelijk bloed symboliseert. Het zijn coole beelden waarvan ik wou dat de film er iets zwaarder op had geleund. De esthetiek is in ieder geval vergelijkbaar met de recente Hatsune Miku-film Colourful Stage, zij het met aanzienlijk minder muziek helaas.
Angstige Shiori ontmoet Komori, een droevig uitziende persoon met een roze konijntje die veel over deze wereld lijkt te weten – de uiteindelijke onthulling van zijn ware identiteit is waarschijnlijk bedoeld als een enorme schok, maar ik vermoedde het meteen. Het is niet de meest subtiel geplotte film. Komori is heel leuk, vooral als hij zo ongelukkig en nutteloos wordt dat Shiori een halsband en een touwtje moet vastmaken om hem achter zich aan te slepen, zwevend als een ballon en tegen dingen aan botst.
Als het nog niet in de war was, wordt het centrale plot van Labyrinth later volkomen krankzinnig, waarbij het kwaadaardige meesterbrein Suguru Kagami van plan is om “ieders ideale zelf te bevrijden”, en het is aan Anxious Shiori en Komori om dat te proberen om dit op de een of andere manier te voorkomen.
Esthetisch gezien heeft de film zijn momenten, vooral in de digitale onderwereld die als een donkere spiegel voor de onze fungeert. Helaas wordt alle karakteranimatie tot stand gebracht met behulp van 3D CG, dat, hoewel het redelijk goed 2D-animatie kan emuleren, elke echte authenticiteit mist. De personages bewegen als poppen in plaats van echte, levende, ademende personages. Er is iets met de natuurlijke overdrijving van bewegingen, zoals pletten en strekken, en andere technieken die vaak worden gebruikt in traditionele animatie en die de beweging van personages tot leven brengen, die vrijwel afwezig is. Ja, er is hier en daar wat redelijk vermakelijke slapstick en grappige karakteruitdrukkingen, maar het staat ver af van de verve en sfeer van Kawamori’s eerdere werken.
Gedurende een groot deel van Labyrinth zat het festivalpubliek in stilte totdat enkele van de gekkere plotbeslissingen met ongelovig gelach werden beantwoord. Meestal speelt de film zichzelf heel eerlijk, wat vreemd is voor een verhaal over een zwevend roze konijntje en een kwaadaardige muziekproducent die de wereld wil regeren. Een bepaalde scène waarin Kagami Ideal Shiori meeneemt naar zijn slaapkamer en op suggestieve wijze zijn trainingspak begint open te ritsen, werd onthaald op hysterisch gelach van het publiek, dat duidelijk zal worden als je de film ziet.
Er liggen meerdere soortgelijke voorbeelden in Labyrinth, en het is moeilijk te zeggen of deze krankzinnige keuzes die zulke hilariteit teweegbrengen opzettelijk zijn of niet, en dat is de reden waarom de film zo moeilijk te beoordelen is. Geen van de stukken past goed in elkaar. Angstige Shiori is voor het grootste deel van de film een tamelijk onaantrekkelijke, saaie hoofdpersoon, hoewel haar nep-/ideale versie veel leuker is, wat waarschijnlijk het punt is. Kagami zorgt voor een ietwat teleurstellende slechterik, met een onduidelijk plan dat overdreven ingewikkeld lijkt. De regels van de wereld lijken te veranderen door de gril van de schrijver, en gekke dingen gebeuren meestal uit het niets. Het is net een waslijst aan waanzinnige ideeën die allemaal aan elkaar zijn geregen zonder enig samenhangend plan.
Ik vond Labyrinth een worsteling om te doorstaan, maar vond bepaalde aspecten toch erg vermakelijk. Misschien was het mijn fout om het steenkoud nuchter te zien. Zoals een van mijn mede-festivalbezoekers opmerkte, kun je het waarschijnlijk het beste bekijken als je al minstens een paar biertjes aan boord hebt. Ik kan Labyrinth zeker niet zonder voorbehoud aanbevelen, maar als je hunkert naar het goede oude “WTF kijk ik nu eigenlijk?”, dan heeft Labyrinth wat je zoekt.
