Star Wars: Visions is een unieke eigenschap waarmee verschillende animators korte speelfilms kunnen maken die zich afspelen in het Star Wars-universum, elk met hun eigen stijl. Dit heeft geleid tot een verscheidenheid aan verschillende ‘wat als’-scenario’s met unieke verhalen of nieuwe verbeeldingen, gevonden in een sterrenstelsel ver, ver weg. Star Wars: Visions Volume 3 gaat op 29 oktober in première, en verschillende van de korte films uit seizoen drie zijn een canoniek vervolg op een korte film die in seizoen één werd vertoond. Een van die korte films is The Duel.
De Japan Society in New York City organiseerde een speciale vertoning van deze vervolgaflevering getiteld The Duel: Payback in de Japan Society in New York. Na een dubbele vertoning (zie je wat ik daar deed?) van zowel The Duel als The Duel: Payback, werden we ook getrakteerd op een exclusieve Q&A-video met regisseur Takanobu Mizuno. Hij deelde hoe het was om deze visies tot leven te brengen met Kamikaze Douga, die toezicht hield op de animatieproductie van beide korte films, terwijl hij ook inzicht deelde in wat hij hoopte dat de verhalen zouden bereiken.
© Lucasfilm Ltd.
Persoonlijk zal ik zeggen dat The Duel er één was van mijn favoriete korte broeken uit het eerste seizoen. Die korte film was eenvoudig van opzet en vertelt het verhaal van een ronin, of een samoerai zonder meester, die toevallig een klein dorp tegenkomt dat op het punt staat door het rijk te worden vernietigd. Ondanks dat de dorpelingen terugvechten, zijn ze onmiddellijk overweldigd zodra ze beseffen dat een Sith een groep Stormtroopers vergezelt met een zeer uniek rood lichtzwaard. Deze naamloze Ronin kiest ervoor om mee te doen en zorgt ervoor dat de Sith het rode Kyber-kristal in haar lichtzwaard in beslag neemt, maar niet zonder te onthullen dat hij zelf ook een voormalige Sith is.
Ondanks die eenvoudige opzet is het de stijl en de sfeer die echt te kort schiet. De hele presentatie is in zwart-wit gestileerd 3D, waarbij de enige echte kleuraccent afkomstig is van strooilicht en de lichtzwaarden. Mizuno legde tijdens de vraag-en antwoordvideo uit dat beide korte films sterk geïnspireerd waren door Japanse historische drama’s, waarin soms rondzwervende samoerai werden afgebeeld. Dit is opmerkelijk omdat George Lucas zelf op zijn minst een paar directe Japanse inspiratiebronnen had opgemerkt bij het creëren van de wereld van Star Wars. Het zien van Stormtroopers gekleed in samurai-uitrusting in Edo-stijl en lichtzwaarden behandeld als katana creëert dit culturele moment dat de cirkel rond is. Mizuno gaf zelfs toe dat met name deze korte film ook bedoeld was als een terugkeer naar Star Wars Episode IV, terwijl het vervolgvervolg bedoeld was als een terugkeer naar Episodes V en VI.
Het is veel duidelijker zichtbaar in The Duel: Payback, dat figuurlijk en letterlijk veel meer bewegende delen bevat. We hebben dezelfde ronin die een gokring opbreekt die plaatsvindt in een verlaten, omgekeerde Walker op een winterberg, wat duidelijke parallellen oproept met het begin van Star Wars aflevering V. Terwijl ze proberen het op te nemen tegen een andere Sith-heer, wordt hun duel onderbroken door een mysterieuze Jedi die een geschiedenis lijkt te hebben met onze mysterieuze Ronin. Blijkbaar staat deze man bekend als de Grootmeester en doet hij zijn best om Siths te vermoorden in een poging zijn eigen zieke, verwrongen gevoel voor rechtvaardigheid uit te voeren. Om dit te doen, gebruikt hij een verscheidenheid aan verschillende mechanische ledematen om ongelooflijke sprongen in kracht en snelheid uit te voeren, terwijl hij ook zijn eigen emoties remt. Nadat hij aanvankelijk overweldigd is door deze zogenaamde Jedi, trekt Ronin zich terug en bevindt hij zich op een klein kunstmatig eiland omringd door Ewoks. Nu bevinden we ons plotseling in de climax van Star Wars Episode VI, waar de Ronin samenwerkt met deze Ewoks, enkele criminelen en een Sith om de Grandmaster neer te halen.
© Lucasfilm Ltd.
De stijl van The Duel: Payback lijkt sterk op die van voorganger, hoewel ik moet toegeven dat het een stuk rommeliger aanvoelde. Er werden meer personages geïntroduceerd met dezelfde looptijd als het eerste deel, dus er waren momenten waarop het moeilijk was om alles bij te houden. Hoewel ik nog steeds denk dat de zwart-wit-dramastijl uniek is, maakten sommige ontwerp-of animatiekeuzes het erg moeilijk om te zien. Dit is het meest opvallend als het gaat om mechanische onderdelen versus organische onderdelen. De choreografie van de Grootmeester werd moeilijk te zien, vooral toen de animatie nabeelden begon te implementeren om goed weer te geven hoeveel sneller hij was dan alle anderen. Midden in een gechoreografeerd gevecht werd het moeilijk om goed te registreren wat er gebeurde.
We krijgen wat meer diverse decorstukken, zoals een grote brug en een warmwaterbron, die werd beschouwd als de locatie van het laatste gevecht. Mizuno legde uit dat ze zoveel mogelijk Japanse iconografie wilden laten zien, omdat ze deze korte films zien als een geweldige manier om de Japanse setting en cultuur bij een breed publiek te introduceren. Het laatste gevecht vindt zelfs plaats voor een heiligdom, maar de wisselwerking lijkt te zijn dat de gevechten iets minder intiem aanvoelen, wat jammer is gezien de meer persoonlijke motivatie tussen onze protagonist en antagonist.
© Lucasfilm Ltd.
Ondanks dat zijn de thema’s van de korte film aanzienlijk sterker vergeleken met die van The Duel. We krijgen een beetje meer inzicht in wie deze Ronin precies is, en ondanks dat hij een rood lichtzwaard hanteert, komen zijn waarden niet over als traditioneel Sith-achtig. Omgekeerd had de Grootmeester veel parallellen met Darth Vader zelf, hij werd meer een machine dan een mens en gebruikte zijn verlangen naar orde als excuus om egoïstische verlangens te vervullen. Als je een oude Star Wars-fan bent die de geschiedenis van de Sith heeft gelezen, dan moeten deze parallellen duidelijk worden gemaakt. Ik ben echter erg benieuwd wie precies onze Ronin-hoofdrolspeler is, omdat de korte film het opzettelijk vaag houdt over de reden waarom deze twee in het verleden een conflict hadden.
Mizuno legde uit dat hij in de toekomst meer verhalen met Ronin wil doen. Hoewel hij duidelijk maakte dat hij die verhalen op zoveel mogelijk Japanse locaties wil bewaren, staat hij ervoor open dat Ronin meer doet in het grotere universum. Hij suggereerde zelfs een mogelijk ruimtegevecht. Luisteren naar Mizuno’s verhaal over de samenwerking met de kunstontwerper aan deze stukken laat echt de zorg zien die is besteed aan het maken van deze korte broek. Ik weet dat de meningen over de recentere delen in de Star Wars-franchise gemengd zijn. Maar als we ongelooflijk getalenteerde mensen dit soort verhalen blijven vertellen waarin verschillende culturen worden getoond op een manier die past bij het grotere Star Wars-universum, dan zal ik niet klagen.
