ATU510A, lepiej znana jako Kopciuszek, to jedna z najbardziej rozpowszechnionych bajek na świecie. Istnieje na każdym kontynencie, wśród większości odmiennych kultur, od świata starożytnego po współczesne opowieści. (Jego mniej znany odpowiednik, Osła Skóra [ATU510B], również cieszy się szeroką dystrybucją.) Dla wielu współczesnych czytelników jej popularność opiera się na fantazji o przeniesieniu się z okropnego życia do dobrego, ale jeśli zagłębisz się w ten typ opowieści, nie chodzi tu o uratowanie biernej księżniczki. Opowiada o młodej kobiecie, która zdaje sobie sprawę, że jest coś warta i podejmuje kroki, aby wydostać się ze złej sytuacji. Książę jest środkiem do celu, a nie nagrodą.
Narzeczeni z byłym mojej siostry to połączenie współczesnych poglądów na temat Kopciuszka z inną lekturą o dziewczynie, która wyciąga się ze złej sytuacji. Chociaż na pierwszy rzut oka wygląda na to, że Marie jest po prostu ratowana przez Kyrosa, historia w równym stopniu opowiada o tym, jak zdała sobie sprawę, że jest coś warta, i wrabia Kyrosa zarówno w rolę Księcia z Bajki, jak i Wróżki Chrzestnej. Choć droga Marie do zrozumienia własnej wartości może czasami wydawać się skomplikowana, ostatecznie cała historia opowiada o odnalezieniu odwagi, by wziąć to, na co zasługujesz, i oddać innym to, na co zasługują.
Opowieść opowiada o Marie Shaderan, środkowym dziecku z pomniejszej rodziny szlacheckiej. Marie może i jest biologicznym dzieckiem swoich rodziców, ale to nie powstrzymuje ich od traktowania jej jak służącej – jej niepokój i rude włosy sprawiają, że nią gardzą, a matka wielokrotnie potępia ją jako „pechową” lub „przeklętą” ze względu na jej kolor skóry. Zrzucają prowadzenie majątku na Marie i zmuszają ją do spania w szopie ogrodowej, okazując uczucia swojej starszej siostrze Anastazji i młodszemu bratu Cedricowi. Posuwają się nawet do zorganizowania balu z okazji urodzin Marie, nie dla Marie, ale po to, by znaleźć Anastazji męża. Z pewnością można je wystawić w Anime Hall of Strasznych Rodziców.
Ale nie mogą powstrzymać Marie przed spotkaniem z Kyros Granado, to bardzo wyższy rangą szlachcic. Kyros zakochuje się w Marie, zarówno pod względem wyglądu, jak i oczywistej inteligencji, i szybko wysyła list z propozycją… Anastasii z powodu pomyłki. Nieszczęsna Anastazja zostaje zabrana na wesele, ale po drodze ginie w wypadku, a Marie zostaje wysłana jako „zastępstwo” siostry. Sprytni widzowie zwrócą uwagę na stary trop „jeśli nie ma trupa, nie ma śmierci”, który w żaden sposób nie umniejsza drogi Marie do wiary, że jest tyle samo warta co jej siostra jako istota ludzka.
Nie jest to łatwe do zrealizowania. Podczas gdy niemal szalone oddanie Kyrosa dla niej jest wyśmiewane (a on jest zabawny), cała historia opowiada głównie o ludziach pokonujących przeciwności, które narzucili im inni. Problemy Marie są wieloaspektowe: nie ma pojęcia, jaka jest mądra i że mężczyźni mogą uznać ją za atrakcyjną, i nie wierzy, że zasługuje na nic dobrego. W międzyczasie Kyros dorastał doświadczając uprzedzeń ze względu na swoje dwurasowe dziedzictwo i fakt, że jego matka, Liu-Liu, nie była pierwszą (legalną) żoną jego ojca. Przyzwyczaił się, że go pożądają ze względu na pieniądze i stanowisko, a to, co przyciąga go do Marie, to fakt, że ona nie przejmuje się tymi rzeczami. Tymczasem Anastazja jest obciążona oczekiwaniami rodziców, że będzie ich idealną lalką-córką, całkowicie ignorując to, czego chce i że jest osobą mającą własną wolę. Chociaż nie wszystkim tym wątkom poświęca się tyle samo miejsca w serialu – precedens w przypadku Marie – umieszczenie ich wszystkich jest ważne, ponieważ pokazuje, że istnieje pewien schemat: przemoc w domu Marii i Anastazji oraz ogólnie systemowy rasizm w królestwie. Nie jest oświadczeniem politycznym stwierdzenie, że te dwa elementy kierują działaniami i przekonaniami bohaterów, czyniąc je bardziej ugruntowanymi, niż to czasami bywa w dziełach fantasy.
Chociaż w serialu jest wiele przewidywalnych wątków fabularnych, to dzięki stałemu rozwojowi Marie wszystko działa. Uświadomienie sobie, że Kyros naprawdę ją kocha i że wolno jej być szczęśliwą, może zająć jej większość dwunastu odcinków, ale przez cały czas widać postęp i wszystko dzieje się w wiarygodnym tempie – są to dwa kroki do przodu, jeden do tyłu. Postacie drugoplanowe wyróżniają się nie tylko kolorem, ale Mio – przyjaciel i pracownik Kyrosa – jest tym wyjątkowym. Mio jest, szczerze mówiąc, najlepszą postacią w serialu, pociąga za sznurki zarówno za, jak i przed sceną, nie zabiera nikomu śmieci i pilnuje, aby wszystko zmierzało w dobrym kierunku. Jest siłą natury i z pewnością jedną z najlepszych postaci serialu, jeśli nie roku.
Sztuka i animacja są nieco bardziej mieszane. Z jakiegoś powodu ktoś zdecydował, że rude włosy Marie powinny być zawsze obrysowane jaskrawą limonką, a to absolutnie nie działa. Jednak dokładamy wszelkich starań, aby pokazać, jak wygląda z makijażem i bez niego, w bardziej realistyczny sposób, niż to często się zdarza. Animacja może być sztywna i niezręczna, a potem nagle wyczarować jedne z niewielu poprawnych tańców towarzyskich w anime nietowarzyskim, jakie widziałem. Jest bardzo nierówne. Na szczęście obsada głosu jest znacznie większa, a na szczególną uwagę zasługuje śliski, zadowolony z siebie książę Louisphon Ryōhei Kimury.
Zaręczeni z byłym mojej siostry nie jest serialem idealnym, ale wciąż dobrym. Wychodząc z wielu wariantów Kopciuszka, wykorzystuje elementy folklorystyczne w wyraźnie anime sposób, dbając nawet o to, aby złoczyńcy w tym utworze byli zrozumiali, nawet jeśli są kreskówkowi. Marie zasługuje na to, aby pójść na bal – a ten serial pozwala jej to uświadomić sobie z niewielką pomocą księcia.
