© Netflix
W zeszłym tygodniu Japan Society w Nowym Jorku gościło serię filmów „Foreign Exchange: Anime Inspirations & Visionaries” z LeSeanem Thomasem. Thomas, pierwszy czarnoskóry Amerykanin, który pracował jako reżyser anime w Japonii, oprócz wprowadzenia do pokazów wziął udział w trzech wykładach prowadzonych przez trenera Mike’a z The Imagination Project — jednym dla ogółu społeczeństwa, jednym dla uczniów szkół średnich i jednym dla studentów z pięciu klasyków anime, które wywarły na niego wpływ (Ninja Scroll, Sword of the Stranger, Redline, Cowboy Bebop: The Movie i Demon City Shinjuku). The Japan Society pokazało grafiki z miniserialu Thomasa Netflix Yasuke i sprzedał także ekskluzywny album z grafiką Foreign Exchange.
Reuben Baron
Przemówienie w szkole średniej, które odbyło się po pokazie filmu krótkometrażowego Children of Ether, zawierało ogólny przegląd przedstawiający przebieg życia i kariery Thomasa Urodzony w Bronksie w 1975 roku (choć nadal „ubiera się jak 12-latek”), najpierw zaczął rysować poprzez swojego starszego brata. Nie radził sobie dobrze w szkole i potrafił być „złośliwy”, ale zamiłowanie do rysowania trzymało go z daleka od ulic, a matka wspierała jego pasję, zapisując go do gimnazjum artystycznego.
Thomas chciał zająć się komiksami – on i jego przyjaciele kończyli sobie nawzajem komiksy na zajęciach, ale w latach 90. Marvel i DC bardzo rywalizowały ze sobą. Po szkole Thomas dostał swoją pierwszą poważną pracę, odbywając bezpłatny staż w Pyramid – firmie licencjonującej produkującej torebki dla dzieci na potrzeby takich projektów jak Disney’s Hercules. Portfolio komiksów pomogło mu zdobyć tę pracę, ponieważ był jedynym ilustratorem w firmie składającej się głównie z grafików.
Reuben Baron
Prace animacyjne w Nowym Jorku skończył się wraz z krachem internetowym, więc Thomas przeprowadził się do Greensboro w Południowej Karolinie, gdzie poznał Carla Jonesa. Jones był przyjacielem Aarona McGrudera, który miał problemy ze znalezieniem czarnoskórych twórców scenorysów robiących akcję w stylu anime dla The Boondocks (Thomas twierdzi, że najlepszymi scenorysantami akcji w Ameryce w tamtym czasie byli głównie biali goście z CalArts, którzy robili kreskówki o Batmanie dla WB).. Kiedy Thomas dołączył do produkcji The Boondocks, początkowo chciał po prostu zostać projektantem postaci, ale McGruder specjalnie poprosił go o pomoc przy tworzeniu scenorysu sekwencji „N**** Moment”.
Pracując nad amerykańską animacją, Thomas był zniechęcony małą uwagą, jaką poświęcono południowokoreańskim studiom dostawców, mówiąc: „Naprawdę niepokoił mnie fakt, że nikt nie wiedział, kto co animuje”. Kiedy zdecydował się przeprowadzić do Korei, aby na własne oczy zobaczyć, jak przebiega proces tworzenia „Legendy Korry”, ludzie nazywali go „szalonym” ze względu na niższą pensję, ale Thomas twierdzi: „I tak nie lubiłem Los Angeles”. Nie była to „normalna” ścieżka kariery, ale praca z południowokoreańskimi artystami w Studio Mir umożliwiła mu nawiązanie kontaktu z japońskimi studiami, co ostatecznie doprowadziło do jego kariery w anime. Zapytany, jak utrzymuje koncentrację jako reżyser, Thomas odpowiedział: „Strach jest częścią innowacji… Po prostu robię to ze strachem. Jestem wstrząśnięty, ale wciąż muszę to zrobić.”
Wchodząc na wykład publiczny, który skupiał się na produkcji Yasuke, powiedział mi Pracownikowi Towarzystwa Japońskiego, że ten „rozzłości ludzi”. Zakładam, że chodziło o reakcje Thomasa na krytykę fanów. Kiedy trener Mike zapytał o decyzję o umieszczeniu mecha i innych elementów dzikiej fantasy w dramacie historycznym takim jak Yasuke, Thomas zauważył: „Nie jestem w mediach społecznościowych, ponieważ lubię niskie ciśnienie krwi”. Mimo to widział w Internecie reakcje niektórych osób („eksperci, ale tylko od tego gówna, które im się podoba”) krytykujących te elementy. Jego obrona przed dodaniem mecha do opowieści o samurajach? „Dlaczego nie?”
Thomas opisuje Yasuke jako „projekt śmiałości”, mówiąc: „Nikt wcześniej nie widział czegoś takiego, a już mówią mi, jak to zrobić”. Produkcja miała trzech doradców ds. historii, głównie po to, żeby reżyser mógł powiedzieć: „Pieprzyć to wszystko”. Chociaż serial nie jest wierny pod względem historycznym, pomógł zwrócić uwagę na prawdziwą historię (niektórzy pracownicy nawet nie zdawali sobie sprawy, że Yasuke jest prawdziwą postacią historyczną przed rozpoczęciem produkcji). O swoich krytykach wyjaśnia: „Nie nienawidzę ich; ci fani są pełni pasji”, ale twierdzi, że patrzą na sprawy z perspektywy „konsumenckiej”, a nie kreatywnej. Kiedy ktoś mówi, że chciałby, aby Yasuke bardziej przypominał Samurai Champloo lub Vinland Saga, odpowiada: „Dlaczego chcesz tego samego gówna?” To samo gówno, które wyróżnia się jedynie występowaniem czarnych postaci, jest rzeczą, którą Thomas krytykuje w przypadku innych projektów — jednym z jego najgorętszych ujęć wyrażonych podczas panelu jest twierdzenie, że filmy Jordana Peele’a, choć wysokiej jakości, są „bieżnikowane”. (Jeśli chodzi o „Uciekaj”, Thomas mówi: „[Peele] nakręcił horror klasy B z lat 80. i umieścił w nim zamożnego czarnego gościa, ale resztę pozostawił białych”).
Reuben Baron
Ostatecznie jego odpowiedzią na krytykę Yasuke ze strony innych fanów anime Black jest zachęcenie ich do tworzenia własnych programów. „Każdy ma własne wyobrażenie o tym, jak powinno wyglądać pierwsze anime Blacków”, a Thomas chce zobaczyć więcej i wyeliminować „nastawienie na niedostatek” otaczające reprezentację. Szczególnie pragnie oglądać więcej czarnych seriali animowanych skierowanych do dorosłych — ostatnim amerykańskim przykładem, jaki pamiętał przed zatrudnieniem Yasuke w 2017 r., był program HBO Spawn. The Boondocks odegrali przełomową rolę w branży komedii dla dorosłych — pamięta reakcję na program: „To jest niesamowite!” i „To trzeba anulować!”, ale wydobywanie społeczno-ekonomicznych zmagań dla czarnej satyry w serialach takich jak The Boondocks i Black Dynamite w końcu wyczerpało Thomasa, który od tego czasu popadł w bardziej fantastyczny eskapizm.
Thomas świętuje fakt, że Netflix „ otworzył drzwi” swoim serialom z gatunku Black i nalegał na bardziej globalną, zdemokratyzowaną własność intelektualną niż dotychczasowe studia – „Nigdy nie otrzymalibyśmy Squid Game z Hollywood”. Oczywiście reputacja Netflix w ostatnich latach zmieniła się z firmy przepychającej granice w osobę odwołującą się do seriali – tę zmianę potwierdził w swoim przemówieniu w college’u poświęconym branży, chociaż uważa, że Netflix zaczyna wychodzić z kryzysu po pandemii Covid-19 i ujawnił, że ma nowy projekt pracuje nad streamerem.
Wykład w college’u rozpoczął się pokazem pierwszego odcinka Cannon Busters, a większość wydarzenia skupiała się na zmaganiach związanych z uruchomieniem tego serialu science-fiction. Netflix zainteresował się projektem po obejrzeniu krótkiego filmu Children of Ether, ale ponieważ Thomas chciał zachować prawa własności intelektualnej, Netflix nie chciał go sfinansować. Brytyjska firma zajmująca się skupem obligacji i tajwańska firma Nada Holdings (Netflix nie był jeszcze dostępny na Tajwanie) przejęły znaczną część ciężaru finansowego.
Ta produkcja był z tego powodu „trochę kamienisty”. Japońskie studia są przyzwyczajone do finansowania przez komitety produkcyjne, więc współpraca z firmą oferującą gwarancję ukończenia filmu była dla nich nowością. Artyści musieli zdobyć fizyczne dokumenty w celu ubezpieczenia. Dyrektor generalny Nada Holdings przyjaźnił się z prezesem chińskiego serwisu streamingowego BilliBilli, a pytania dotyczące chińskich standardów cenzury były dużym problemem. W tamtym czasie rząd chiński zajął ogólne stanowisko przeciwko hiphopowi, ponieważ niektórzy artyści używali tego gatunku w ramach protestu, co stanowiło problem w przypadku tematu otwierającego Cannon Busters.
Thomas tak. nie mówi po japońsku, więc podczas całej produkcji korzystał z tłumacza. Zaprzyjaźnił się z animatorami, co oznaczało regularne wyjścia z nimi na drinki; „Nie jestem pijakiem” – mówi – „ale w Japonii nie pali się trawki”. Zauważył, że jedną z dużych różnic kulturowych jest to, że „w japońskich produkcjach nie ma zbyt wielu„ kowbojów ”w porównaniu ze Stanami Zjednoczonymi, gdzie można zatrudnić stażystę próbującego przepisać scenariusz”. Japońscy animatorzy częściej mówią: „Powiedz mi, czego potrzebujesz” – co mają na myśli: „Powiedz mi, jak to zrobić dobrze”.
W przypadku Cannon Busters Thomas chciał „pobawić się” na wiele różnych sposobów, w jakie czarne postacie (a dokładniej postacie zakodowane na czarno, ponieważ nikt w serialu nie pochodzi z Ziemi) mogą wyglądać w anime. S.A.M. to czysty styl moé, podczas gdy Philly the Kid wygląda, jakby mógł wyjść z Cowboy Bebop. Thomas czasami musiał uczyć japońskich animatorów, jak rysować Czarnych; kiedy jeden z projektów drugiego odcinka wrócił z „kiełbaskimi ustami”, wysłał e-mail wyjaśniający historię obrazów minstreli i dlaczego mogą one być obraźliwe dla międzynarodowej publiczności.
Kolejne wyzwanie pojawiło się, gdy nadszedł czas. dubbingować Cannon Busters po angielsku. Producenci przeznaczyli budżet jedynie na niezrzeszony dub, nie biorąc pod uwagę, że większość najlepszych czarnoskórych aktorów głosowych należy do związków zawodowych i że niezrzeszone dubbingi są przeważnie białe. Wybielona obsada Cannon Busters byłaby nie do przyjęcia, więc ostatecznie wydali dodatkowe 8000 dolarów za odcinek na związkowy dub z NYAV Post (ulubione studio dubbingowe Thomasa, które „doskonałe” jest w znajdowaniu różnorodnych talentów głosowych).
Thomas chciał przekazać kilka głównych wiadomości dla uczniów biorących udział w zajęciach. Chciał, żeby zdali sobie sprawę, że „możesz być kimś więcej niż fanem” i że mogą stworzyć własne anime. Podkreślił także znaczenie dowiedzenia się, kto tworzy anime, które kochasz (żartując o ludziach, którzy kochają Hunter x Hunter, ale „nie wiem, kto do cholery stworzył Hunter x Hunter”) oraz rozpoznawania i podbudowywania artystów, którzy cię inspirują. Na zakończenie powiedział publiczności: „Chciałbym, abyśmy jeszcze bardziej podnosili na duchu siebie nawzajem” – konkurencyjność w branży może sprawić, że młodzi artyści będą nieśmiałi i nie będą się chwalić, ale przypływ unosi wszystkie łodzie.
