Messy Roots: A Memoir of a Wuhanese American is een autobiografische strip van Laura Gao. Het vertelt het verhaal van haar komst naar de Verenigde Staten op jonge leeftijd en opgroeien met de concurrerende invloeden van de Chinese en (overwegend blanke) Amerikaanse cultuur. Het is een ander verhaal over de Aziatische diaspora, met de Wuhanese wortels van de auteur die het des te opvallender maken in deze huidige gezondheids-en politieke omgeving. Hoewel het verhaal niet specifiek gaat over discriminatie op grond van COVID-19, laat het zien hoe de zaden van dat racisme al werden geplant te midden van een meer persoonlijk verhaal over vreugde, verdriet, identiteitscrisis en zelfacceptatie.
De strip gaat door Laura’s leven vanaf de vroege kinderjaren tot aan de universiteit. Onderweg komt ze het conflict tegen dat ze vast wil houden aan bepaalde aspecten van haar Wuhanese roots die worden ontmoedigd door haar ouders, terwijl ze ook probeert die aspecten die haar ouders willen dat ze handhaaft, af te wijzen of te minimaliseren. Terugreizen naar Wuhan in verschillende stadia van haar leven en het gevoel hebben dat ze steeds minder verbonden is met haar oorspronkelijke thuis, draagt bij aan de angst om noch Chinees genoeg of Amerikaans genoeg te zijn om beide partijen tevreden te stellen, terwijl ze ook het gevoel heeft dat te ver in één richting leunen ook als een fout.
Deze gevoelens troffen me recht in de borst. Er is al vroeg een moment in Messy Roots, waar Laura de lunch van huis meeneemt. Toen haar klasgenoten blancheren naar haar knoedels en ze’stinkend’noemden, voelde ik mezelf in mijn hoofd schreeuwen:’HOE DURF JE? Je boterhammen of wat dan ook zijn duidelijk niets vergeleken met wat ze mee mag nemen.’Ik ben dol op alle soorten voedsel, inclusief wit Amerikaans eten van de typische variëteit, maar dat stigmatiseren van heerlijke zelfgemaakte dumplings maakte me eigenlijk boos op Laura. Het idee dat mensen de culturen van bepaalde voedingsmiddelen van nature stinken, is een terugkerend probleem, vind ik.
Omgekeerd voegt Laura zich bij het basketbalteam als een manier om bij haar Amerikaanse leeftijdsgenoten te passen, maar wanneer ze uiteindelijk wil om te stoppen vanwege onaangename gebeurtenissen op school en haar ouders hiervan op de hoogte stelt, bieden ze niet de steun die ze zoekt. In plaats van te vragen of ze in orde is, praat haar vader over het geld dat ze in haar basketbalhobby hebben gestopt dat nu verspild is. Dat gevoel van de cultuur van uw familie die prioriteit geeft aan de waarde van de activiteit boven de gevoelens van het individu, is gewoon te reëel.
Een aspect van de Aziatisch-Amerikaanse ervaring dat goed wordt uitgedrukt, is de angst om een ”FOB”te zijn, de angst om een naïeve boerenkinkel te zijn. Toen ik jong was, was het niet zo ongewoon om Aziatische kinderen het onderscheid te horen maken tussen FOB’s en niet-FOBS, en op dat moment realiseerde ik me niet hoe diep giftig die mentaliteit is. Ik heb nooit Engels als tweede taal hoeven leren, dus ik heb niet direct contact met mijn leeftijdsgenoten die me als een complete buitenstaander behandelen vanwege een accent, maar verdomd als sommigen van hen het toch niet probeerden. Ik had beter moeten weten, en het kon me echt niet schelen wat dat soort kinderen van me dachten, maar toch moet er iets aan die mentaliteit in mij zijn geïnternaliseerd. Het was een welkome schok om Laura te zien uitbeelden dat het werd uitgeroepen.
Messy Roots doet me beseffen dat bepaalde gevoelens die in mij opborrelen niet zo ongewoon zijn. Het gevoel te willen ontsnappen of culturen voorbij te willen gaan omdat je er aan alle kanten door wordt verstikt, om vervolgens terug te keren naar je latere leven en de verwaarloosde bruggen te proberen terug te bouwen? Het is iets waar ik me zeker in kan vinden.
Messy Roots heeft uiteindelijk veel gemeen met andere verhalen over de Aziatische diaspora in Noord-Amerika, zoals Himawari House, Turning Red en American Born Chinese. ” Het herinnert me eraan dat deze gedeelde ervaringen ons Aziaten kunnen helpen om ons bewust te zijn van wederzijds begrip en empathie als het gaat om het navigeren door onze omstandigheden. We zien zelfs dat deze verbindingspunten generaties overstijgen, aangezien Laura specifiek melding maakt van het lezen van Gene Luen Yang’s American Born Chinese, en het heeft een invloed op haar. Ik hoop dat Messy Roots en de anderen helpen om deze erfenis voort te zetten en de volgende generaties ten goede te beïnvloeden.
Diverse opmerkingen
Wuhanese voelt zich erg als een middelpunt tussen Noord-en Zuid-Chinese talen. Het lijkt aspecten van beide te dragen, wat niet verrassend is. Ik wist echter nooit veel over Whan, en daarom wil ik meer leren. Overigens komt een vechtsportinstructeur/-geleerde die ik op YouTube bekijk ook uit de provincie Hubei, waar Wuhan ligt.
Ik waardeer al het off-merken die overal in Messy Roots worden gebruikt. Mijn favoriet is”Royal Danks”[sic]. Dat gevoel van teleurstelling bij het zoeken naar koekjes (alleen om naaibenodigdheden in dat vertrouwde blauwe blik te zien) is een deel van mijn ziel. Mijn vroegste herinneringen aan boterkoekjescontainers is dat ze nooit koekjes hebben gehad.
