Voor mij is seizoen 2 van A Couple of Cuckoos zoiets als’Sunk Cost Fallacy: The Anime’. Ik genoot van het vergezochte en domme, maar lieve, vierentwintig afleveringen tellende eerste seizoen, en merkte dat ik uit een misplaatst plichtsbesef het tweede slaapwandelde. Zoals veel langlopende anime-romcoms bestaat de ‘plotprogressie’, als je het zelfs maar als zodanig zou kunnen omschrijven, uit een eeuwige dans van één stap vooruit en twee stappen terug. Als het erop lijkt dat er iets – wat dan ook – staat te gebeuren dat de eindeloze status quo zou kunnen veranderen, wordt het vrijwel onmiddellijk omgekeerd. Als dat soort verhalen je tranen van frustratie bezorgen, blijf dan ver weg van deze serie.
Ondanks dat de anime-aanpassing van A Couple of Cuckoos nu in totaal zesendertig afleveringen beslaat in de twee seizoenen, bestrijkt deze slechts tot het dertiende deel (van dertig) van de doorlopende manga-bron. Even lijkt het erop dat de laatste aflevering van het seizoen de centrale relatie daadwerkelijk zou kunnen verstevigen… alleen om zichzelf op het laatste moment volledig te saboteren met twee gekmakende teaserscènes. Deze beloven dat er nog meer gekunstelde complicaties zullen volgen… als de show ooit een derde seizoen krijgt.
Endemisch voor de gruwelijke benadering van het vertellen van verhalen, wordt aan het begin van het tweede seizoen, op tweederde van de cumulatieve speelduur van de anime, besloten dat dit het juiste moment is om een vierde meisje te introduceren om het mislukte liefdesleven van hoofdpersoon Nagi Umino nog ingewikkelder te maken. Ze is de tot nu toe niet genoemde jeugdvriendin die jaren geleden haar eeuwige liefde voor hem verklaarde, voordat ze naar het buitenland verhuisde en beloofde ooit terug te keren. Misschien vergat Nagi haar gewoon, of misschien was haar introductie een laatste wanhopige poging van de auteur om nog meer complicaties te injecteren in wat toch al een tamelijk bloedeloos verhaal was, zonder zich te verplichten tot enige vorm van concrete karakterontwikkeling voor de gevestigde cast.
Ai is een raar personage. Ze straalt stalkery-vibes uit, niet geholpen door de manier waarop ze tijdens de openingsscène in de schaduw staat, en haar bijna vampirisch uitziende hoektanden bezorgen me rillingen. Haar voortdurende glimlach met dode ogen zorgt ervoor dat het lijkt alsof ze bij de geringste provocatie met een bebloed hakmes gaat zwaaien, maar helaas gebeurt er niets zo interessants in dit nogal voetgangersseizoen. Als we een vaag yandere-gecodeerd personage willen hebben, kunnen we haar dan niet op zijn minst iets laten doen? Omdat ze zo laat in het verhaal wordt geïntroduceerd, weten we dat er weinig tot geen kans is dat ze ooit een’winnend meisje’zal worden, dus haar enige functie is het compliceren van een toch al nodeloos gecompliceerde situatie.
Het is vanaf het begin duidelijk dat Nagi’s getelegrafeerde toekomstige partner vrijwel zeker Erika zal zijn, het meisje met wie hij bij zijn geboorte onwaarschijnlijk is verwisseld. Erika is zonder twijfel Beste Meisje. Ze is zorgzaam, attent en (meestal) emotioneel intelligent, ondanks haar gebrek aan IQ in bijna elk ander aspect van het leven. Ze raakt niet eens zo boos of bedreigd als andere meisjes “haar” territorium (dat wil zeggen Nagi) binnendringen. Dat is een van de vreemde kenmerken van de show die zowel een kracht als een minpunt kan zijn, afhankelijk van wat je ermee wilt: het vrijwel volledige gebrek aan conflicten.
In veel harem-anime haten de verschillende rivaliserende meisjes elkaar vaak, of proberen ze elkaars kansen met de hoofdpersoon op zijn minst actief te saboteren. Niet zozeer in A Couple of Cuckoos. Ze zijn allemaal zo ongelooflijk gezellig met elkaar. Er is geen sprake van gezeur, bijna geen ruzie, en iedereen gaat graag akkoord met zelfs de meest absurde situaties, zoals de nep-‘bruiloft’ van Nagi en Hiro. Voor zo’n zogenaamd slim personage is Hiro niet erg goed in het manipuleren van situaties in haar voordeel; haar schrijven is zo halfslachtig dat ze net zo goed nauwelijks in de show kan zijn, ondanks Nagi’s langdurige verliefdheid op haar.
Hiro wordt ook verondersteld verloofd te zijn met een man die ze nog nooit heeft ontmoet (en die het publiek nooit ziet). Als deze verhaallijn in meer detail zou worden onderzocht, zou het misschien wat broodnodig drama toevoegen, maar het is er momenteel slechts als achtergrond. Hetzelfde geldt voor Erika’s broer (Nagi’s biologische broer of zus), die al zo lang wordt gepest, en hij zweeft duidelijk op de achtergrond rond, maar zijn marginale betrokkenheid bij het complot heeft niets opgeleverd. Afgezien van een last-minute verklaring aan niemand in het bijzonder dat hij om de een of andere reden zich wil bemoeien met de toekomst van Nagi en Erika, vraag ik me af wat het nut is van zijn minimale optredens dit seizoen? Misschien zal hij een prominentere rol spelen in de verhaallijn van een voorlopig derde seizoen?
Nagi’s kleine zusje Sachi (en biologische broer of zus van Erika) probeert dit seizoen in ieder geval vooruitgang te boeken door op enigszins hilarische wijze Nagi’s eerste kus te stelen, wat Erika later ertoe aanzet om openlijker aanspraak op hem te maken. Ze is het enige personage met enige vorm van keuzevrijheid, die geruchten verspreidt om chaos te veroorzaken, en ze is waarschijnlijk het meest openlijk over het feit dat ze met haar broer wil daten. Hoewel ze niet biologisch verwant zijn, bezorgt dit me nog steeds een aanval van de squicks, omdat ze sinds hun kindertijd als broers en zussen samen zijn opgevoed. Ik zie geen enkele toekomst waarin zij en Nagi samen belanden, tenzij de auteur echt een psychopaat is die fan-flame-oorlogen wil ontketenen. (Ik hoop dat ze de plottips van de auteurs van Domestic Girlfriend of Rent-A-Girlfriend niet overnemen.)
Hoewel ik de algehele plot, structuur en tempo van de show uiterst frustrerend vind, van aflevering tot aflevering, is het nog steeds een leuk, pijnloos kijken. Het is een kleurrijke, geruststellende anime die minimale hersenkracht vereist, wat betekent dat het een goede show is om tot rust te komen. Vaak zorgt de meer absurde humor ervoor dat ik moet giechelen, en het verveelt me nooit. Nu er sinds het eerste seizoen van studio is gewisseld, lijkt de productiekwaliteit een klap te hebben gekregen, lijkt de animatie beperkter en lijken de karakterontwerpen een beetje “afwijkend”. Er is iets aan de grote, vochtige, glimmende ogen van elk van de meisjes waar ik een beetje van schrik. Ik hou echter wel van de frequente wisselingen naar meer cartoonachtige gezichtsontwerpen tijdens de gekke scènes; ze zijn schattig en dom.
Muzikaal gezien is het openingsnummer een vrij algemene zangeres J-pop, maar het is in ieder geval pittig en vrolijk, wat past bij de stijl van de show. Het slotnummer is redelijk genoeg, maar onopvallend, net als de score van de aflevering zelf. De meeste afleveringen bereiken een basisentertainmentniveau van’goed genoeg, maar vergeetbaar’, hoewel sommige keuzes bij het vertellen van verhalen verbijsterend blijven, niet in de laatste plaats de acties van Erika’s ouders (Nagi’s biologische ouders), wier motivaties lijken te veranderen afhankelijk van wat de plot van hen verlangt. In de laatste aflevering, wanneer Erika’s vader zegt dat het hem drie jaar daten kostte om de hand van zijn toekomstige vrouw vast te houden en daarna nog eens vier jaar voordat ze elkaar kusten, kan ik me niet anders dan zorgen maken dat dit een blauwdruk is voor de toekomstige plotprogressie van de show…
