The Red Spectacles flopte in de oorspronkelijke Japanse release uit 1987, maar het verhandelbare ontwerp van het Kerberos-pantser leidde op de een of andere manier tot de creatie van een hele franchise. De bekendste film in genoemde franchise is de geanimeerde aflevering Jin-Roh, geschreven door Oshii en geregisseerd door Hiroyuki Okiura. Als je de 4K-heruitgave van The Red Spectacles ingaat en alleen Jin-Roh hebt gezien, zou je iets in die zin verwachten: traag realisme, ingewikkelde maar over het algemeen ongecompliceerde verhalen, een zware deprimerende toon. Laat die verwachtingen meteen varen, want behalve dat The Red Spectacles zich in dezelfde continuïteit afspeelt, heeft het vrijwel niets gemeen met Jin-Roh.
The Red Spectacles speelt zich ongeveer veertig jaar na Jin-Roh af; de eerste presenteert een futuristische jaren’90 zoals voorgesteld in de jaren’80, terwijl de laatste een alternatieve jaren’50 weergeeft zoals voorgesteld in de jaren’90. Waar Jin-Roh de Kerberos-eenheid op het hoogtepunt van zijn macht laat zien, toont The Red Spectacles zijn doodsstrijd. De laatste drie soldaten vechten tegen de regering die hen wil ontbinden, passend in de openingsscène van de film, wat ook een van de slechts twee delen van The Red Spectacles is die in kleur zijn opgenomen. De openingsscène bewijst dat Oshii een zeer spannende traditionele actiefilm zou kunnen maken als hij dat zou willen – en de rest van The Red Spectacles laat zien dat hij dat niet wil.
Zodra Koichi thuiskomt, verandert de cinematografie naar zwart-wit; de ex-agent brengt de rest van de film door in de trenchcoat en de tinten van een antiheld uit de film noir. Jean-Luc Godards sci-fi noir Alphaville is de meest voor de hand liggende stilistische invloed; Oshii’s arthouse-referenties omvatten ook La Jetée van Chris Marker en Solaris van Andrei Tarkovsky. Met zijn griezelige droom-binnen-dromen-structuur en mentale inzinkingen die de kunstgrepen van de decors blootleggen, is dit het soort film dat je nauwkeurig zou kunnen omschrijven als’Lynchiaans’.
Hier is het deel je verwacht het niet: ondanks al zijn high-brow toespelingen en Shakespeare-citerende gesprekken is The Red Spectacles een komedie, en bovendien een uiterst dwaze. Het tegenovergestelde van Jin-Roh die animatie gebruikt voor gruwelijk realisme, The Red Spectacles is een live-actiefilm die aanvoelt als een tekenfilm. Vechtscènes worden onderbroken door tekenfilmgeluidseffecten, en strijders stoppen midden in een gevecht om een biertje te drinken of een dansje te doen. Er is een subplot over outlaw fastfoodkraampjes (die zijn eigen onverklaarbare franchise voortbrachten) en hun noedels die Koichi de aandacht blijven geven. Shigeru Chiba, die Koichi speelt, gaat vakkundig om met de schommelingen tussen de brede komedie en de momenten van arthouse-stilte; Ik wist dat hij een geweldige stemacteur was dankzij zijn tientallen jaren anime-werk, maar ik wist niet dat hij zo’n indrukwekkende lichamelijkheid had.
Ik weet niet zeker hoeveel van Jin-Roh’s wereldopbouwende Oshii in gedachten had bij het maken van The Red Spectacles, dus het kan raar zijn om deze oudere film te bekijken met herinneringen aan de prequel. Betekent de symboliek van Roodkapje in beide films hetzelfde? Als dat zo is, laat het einde een heel andere indruk achter. Had Oshii het achtergrondverhaal van de Duitse bezetting van Japan na de Tweede Wereldoorlog al ontdekt? Jin-Roh bracht een duidelijke boodschap over het fascisme dat de zielen van zijn eigen voetsoldaten vernietigt. De Rode Bril is ingewikkelder te ontcijferen als de droom van een van die nu afgewezen soldaten. Hoeveel van de dystopische weergave van post-Kerberos Japan is bedoeld om als’echt’te worden gezien, versus Koichi’s misleidende zelfrechtvaardiging omdat hij zijn vroegere macht wilde vasthouden? Zeggen dat het dit laatste is, is misschien handig, maar niettemin vragen de tegenstrijdigheden in Koichi’s fantasie om analyse. Zijn misdaden worden omschreven als ‘individualistisch’ en ‘te loyaal’, een agent van het fascisme die de krachten die hem proberen tegen te houden (met mogelijke nauwkeurigheid?) als zelf fascistisch beschouwt. Het lijkt er ook op dat er een element van Oshii’s eigen zelfkritiek op Japans Nieuw Links in zit, en de beladen keuze om een echte protestbeweging psychisch te verbinden met fictieve ME’ers die protesten neerleggen is iets waarvan ik het gevoel heb dat ik niet genoeg context heb om uit te pakken. Als zodanig kan ik niet zeggen of The Red Spectacles succesvol is als politieke satire.
Hoewel ik een beetje te verbijsterd was door The Red Spectacles om er dol op te zijn of om het een geweldige film te noemen, verveelde ik me er nooit door (wat ik niet altijd kan zeggen voor Oshii-films). Niet iedereen zal hetzelfde geduld hebben voor de tonale schommelingen, maar persoonlijk vond ik het vermakelijker dan het coherentere maar soms pijnlijk trage Jin-Roh. The Red Spectacles is zeker een van de minst voorspelbare films die ik ooit heb gezien. In elke scène kon ik nooit voorspellen wat er daarna zou gebeuren, en de verrassingen waren vaak fascinerend. Het is visueel verbluffend, vooral gezien het lage budget en het feit dat het Oshii’s eerste keer was dat hij in live-action werkte, met acteurs die zich inzetten voor de waanzin en een mooie synthscore van de toekomstige Ghost in the Shell-componist Kenji Kawai. Ik hoop dat mensen deze film zullen opzoeken met de heruitgave.
