Hoe weet je dat je een apocalyps beleeft? Zombies zijn een redelijk goede aanwijzing, evenals wijdverbreide humanitaire crises en eindeloze oorlogen. Maar één belangrijke indicator wordt zelden expliciet besproken, mogelijk omdat deze te alarmerend reëel aanvoelt: het voortdurende gebruik van verkeerde informatie of het achterhouden van informatie om mensen zelfgenoegzaam te houden of te laten geloven wat de overheid het meeste ten goede komt. Hoewel Radio Storm van Team S&S alle eerder genoemde factoren behandelt, is het de laatste die het meest huiveringwekkend is. Het is tenslotte moeilijk om echt tegen zombies te vechten als je niet zeker weet of de mensen die de leiding hebben minder bloeddorstig zijn.
Onze gidsen door deze dappere nieuwe wereld zijn SAK en Lima, twee jonge mannen in heel verschillende omstandigheden. SAK heeft het geluk (of misschien ‘gelukkig’) genoeg om iets te hebben dat een Kern wordt genoemd: een bovennatuurlijke kracht. Kernen werden voor het eerst ontdekt niet meer dan dertig jaar eerder toen een jong meisje genaamd Hana het vermogen vertoonde om dingen met haar geest op te blazen, maar SAK’s Core is, op het eerste gezicht, veel minder indrukwekkend: hij ruikt naar planten. Hij heeft ook een bovennatuurlijk goed reukvermogen, maar aangezien geen van deze dingen op het eerste gezicht sterk of nuttig lijkt, wordt SAK door zijn mede-Core-gebruikers over het algemeen als nutteloos beschouwd. Hij woont bij hen op de Academie, een school waar zowel Cores worden bestudeerd als mensen worden getraind in het gebruik ervan, en dankzij een wrede test die aan SAK en de gebroeders Turner is opgelegd tijdens hun toelatingsgesprek, wordt SAK actief kwalijk genomen door andere studenten. Zijn enige bondgenoot lijkt Ginger te zijn, een student die al is afgestudeerd en als onderzoeker is gaan werken, maar dat zou SAK er eigenlijk toe moeten brengen hem meer te ondervragen – tenminste, als SAK überhaupt iemand zou kunnen ondervragen die bij de school betrokken is. Maar waarom zou hij, als ze hem veilig en gevoed houden?
Hij ontmoet Lima als Ginger, nadat hij het bestaan heeft onthuld van wat in wezen een zombieplaag is, hem vertelt over Callers, mensen die de Core-gebruikers aanvullen en hun krachten sterker maken. Hij stuurt SAK de Apocalyps in om hem te vinden, wat impliceert dat het hem zal beschermen tegen de pest. Lima is een voormalige kindsoldaat en een ‘huurkind’, dat wil zeggen een kind dat werd verkocht om om eten te bedelen en later werd gedwongen zijn eigen ledemaat te amputeren of een pistool op te pakken en te vechten. Lima koos voor het laatste en ontsnapte later, maar tegen een prijs, en hij is niet in de stemming om de vreemde kerel te vertrouwen die plotseling opdook. Maar hoe meer ze praten, hoe duidelijker het wordt, zowel voor hen als voor ons, dat er hier iets vreemds aan de hand is, en dat veel machthebbers opzettelijk relevante informatie achterhouden.
Zoals redelijkerwijs mogelijk is verwacht, is Radio Storm een heel zwaar verhaal. De kunst benadrukt dit op een zeer effectieve manier: het is voornamelijk in zwart-wit, maar zo nu en dan zijn er kleuraccenten – Lima’s paarse ogen, het groen van SAK’s Core, het rood van bloed. Deze heldere uitbarstingen benadrukken de grimmige realiteit van de verhaalwereld en functioneren bijna als kleine explosies op de pagina. Ze laten ook andere elementen opvallen, zoals de bloederige handafdrukken van zombiekinderen of de donkere ogen van SAK in vergelijking met de heldere ogen van andere personages. Het helpt ook om te laten zien hoe de wereld van SAK aan het veranderen is, en niet noodzakelijkerwijs in wat hij misschien denkt dat beter is. Terwijl de Kern/Beller-relatie hem onmiddellijk aan Lima gehecht maakt, vallen andere delen van zijn wereld uit elkaar. Van zijn vertrouwen in de Academie tot zijn perceptie van de mensheid. Hoeveel hiervan iets is waar Ginger op rekende, begint duidelijk te worden in deel twee, maar de grotere vraag is wat SAK eraan zal doen. De Academie heeft een heel specifieke kijk op wie hij is en hoe ze van hem verwachten dat hij op dingen reageert, maar door hem los te laten om Lima te zoeken, gaven ze hun greep op hem op. En dat betekent dat wat hij zal doen en hoe hij zal reageren niet langer iets is dat ze kunnen voorspellen – als ze dat ooit echt zouden kunnen.
Naast dat het een post-apocalyptisch verhaal is, is Radio Storm ook BL, en beide genre-aanduidingen gaan gepaard met enkele inhoudswaarschuwingen. De relatie tussen Lima en SAK begint niet met volledige consensus, hoewel ik een argument zou kunnen zien voor twijfelachtige toestemming in plaats van regelrechte verkrachting; de keerzijde geldt ook. (Het komt wel tot consensus, maar het begin kan voor sommige lezers de bron vergiftigen.) Er komt ook veel kindersterfte in het verhaal voor, en de wereld is over het algemeen somber. Er is enige hoop dat de dingen zullen veranderen, en deze twee delen doen er alles aan om dat duidelijk mogelijk te maken, maar dit is niet het soort serie dat je kiest omdat je gemakkelijk wilt lezen.
Ik weet niet helemaal zeker of ik van deze delen heb genoten, maar ik denk wel dat ik er nog minstens één wil lezen. Radio Storm is lastig, maar er is iets fascinerends en vertrouwds aan, ook al probeert het zijn eigen draai aan het genre te geven. Als je het kunt verdragen, is het de moeite waard om te lezen, maar je moet wel in de juiste stemming zijn voor wat het te bieden heeft.
