© Gust, Koei Tecmo Games
De Atelier-serie is al lang geliefd vanwege zijn charmante karakters, nuchtere toon en boeiende systemen. Hoewel de andere games en casts op zichzelf al geliefd zijn, waren het de avonturen van ene Reisalin Stout die ervoor zorgden dat velen aandacht gingen besteden aan de gewaardeerde alchemistische serie. De Atelier Ryza-spellen, ook wel de ‘Geheime’ Trilogie genoemd, hebben veel dat hen samenbrengt – naast Ryza zelf. Het zijn alle drie weemoedige zomeravonturen, waarin Ryza en haar vrienden zomers vol ontdekkingen beleven. Wat we hier hebben is de definitieve manier om deze drie titels te ervaren, hoewel niet zonder enkele pijnpunten voor oude fans.
© Gust, Koei Tecmo Games
Het verhaal begint met Atelier Ryza: Ever Darkness & the Secret Hideout, waar we kennis maken met Ryza en haar vrienden als buitenbeentjes die op het conservatieve en afgelegen Kurken-eiland wonen. Een toevallig bezoek van alchemisten brengt Ryza van een zomer waarin ze haar huishoudelijke taken ontwijkt naar het zelf beoefenen van de kunst, terwijl haar vrienden Tao en Lent hun eigen weg vinden in respectievelijk de geschiedenis en het zwaardvechten. Hun avontuur is levendig en nostalgisch, hoezeer het ook wordt achtervolgd door de schaduwen uit ieders persoonlijke leven, zoals Ryza’s conflicten met haar aanmatigende moeder, Lent’s worsteling met zijn alcoholische vader, of Tao’s problemen met de plaatselijke pestkoppen. Drie jaar later worden we herenigd met de cast in Atelier Ryza 2: Lost Legends & the Secret Fairy, waar een oudere en meer ervaren Ryza wordt geroepen om het mysterie van enkele ruïnes in de hoofdstad te helpen oplossen. De bende maakt de balans op van hoeveel ze zijn gegroeid en hoeveel groter de wereld is, en komt terecht op paden waarvan ze nooit hadden gedacht dat ze zouden lopen. Als we de crew een jaar later opnieuw ontmoeten in Atelier Ryza 3: Alchemist of the End & the Secret Key, zijn het geen kinderen meer. Ryza, ooit een tomboy-achtige buitenbeentje, is nu de plaatselijke wijze vrouw en probleemoplosser van Kurken Island geworden. Tao, niet langer de bevende slip van een jongen, is uitgegroeid tot een zelfverzekerde academicus en is bevriend geraakt met zijn kwelgeesten. En Lent is eindelijk ontsnapt aan de schaduw van zijn eigen familie en is een berg geworden van een man met een hart van goud. Het is een melancholisch moment wanneer de vrienden zich herenigen in hun oude schuilplaats en beseffen hoeveel kleiner deze is dan het al die zomers geleden was…
© Gust, Koei Tecmo Games
Mechanisch gezien lijdt Ryza 1 het meest; Kurken Island voelt benauwend en klein aan, en het proces van het verzamelen van ingrediënten en alchemistische recepten voelt grindig aan. Bovendien voelt het turn-based vechtsysteem wat te losjes aan; er is een duidelijk systeem van gebeurtenissen, waarbij je actiepunten moet opbouwen om vaardigheden te gebruiken, actiepunten moet investeren om je tactische niveau te verhogen (waardoor hogere drempels voor actiepunten mogelijk zijn) en vervolgaanvallen van je team moet activeren door deel te nemen aan bepaalde acties. Maar het voelt niettemin een beetje hol aan en mist een climax, vooral omdat de itemkosten alleen kunnen worden aangevuld door items op te offeren. Op dezelfde manier voelt het moeilijk om te profiteren van vervolgaanvallen. Ryza 2 verbetert de zaken met de toevoeging van Item Rushes, waarin je zoveel van je Alchemic-items kunt gebruiken als je hebt, zolang je maar genoeg Core Charges hebt verdiend door het gebruik van Skills, waardoor gevechten een doel krijgen waar je naartoe kunt bouwen. Het is begrijpelijk dat het vechtsysteem van Ryza 3 het beste is, omdat het het Core Charge-systeem volledig realiseert en tegelijkertijd nieuwe strategieën mogelijk maakt door groepsleden tijdens een aanval te wisselen.
© Gust, Koei Tecmo Games
En dan is er natuurlijk nog Item Synthesis, het seriebrede mechanisme voor het maken van items door middel van alchemie. Hier kan Ryza recepten en hun ingrediënten volgen om items te maken, waarbij betere elementenspreidingen van haar ingrediënten items van hogere kwaliteit met betere eigenschappen opleveren. Het is ook mogelijk om van een oud recept een geheel nieuw item te maken, als je over het juiste ingrediënt beschikt. Het is een leuk systeem, en vooruitgang in het spel levert nieuwe ingrediënten op die oude items nog beter kunnen maken. Het systeem van Ryza 1 om boeken te kopen en te lezen om nieuwe recepten te leren en je alchemistische vaardigheden te verbeteren door het synthetiseren van items voelt meer als een hele klus vergeleken met latere games, waarbij recepten worden ontgrendeld met een vaardighedenboom; latere games doen het beter als het gaat om het geven van een verslavende draai aan de synthese die experimenten bij de productie van items aanmoedigt.
© Gust, Koei Tecmo Games
Maar oude fans weten dat allemaal; wat ze willen zijn de nieuwe goodies voor elk van de Deluxe-versies van deze spellen. Het goede nieuws is dat er genoeg is: er zijn toevoegingen aan de levenskwaliteit, zoals indicatoren voor de opslag van je items terwijl je in de bovenwereld bent, verbeterde minimapweergaven en verbeterde scherptediepte voor grafische weergaven. Elke game bevat ook minstens twee nieuwe speelbare personages, zoals Ryza 1 die stadswachter Agatha eindelijk speelbaar maakt. Elke game bevat ook nieuwe subverhalen die de game uitbreiden, nieuwe kaarten om te verkennen en nieuwe functies die je opties in de bovenwereld uitbreiden. Dit alles, plus alle basis-DLC van de originele titels, plus de opslagbestandsbonussen in elke game. Dus als je hebt gewacht op de kans om de Geheime Trilogie te proberen, dan is dit de beste manier om dat te doen. Het slechte nieuws is dat oude fans mogelijk elke game opnieuw moeten kopen voor alle nieuwe inhoud; Gust heeft geen enkele update beschikbaar gesteld om de eerdere Ryza-releases op één lijn te brengen met de Deluxe-versies. Gelukkig bevat elke Deluxe-versie alle eerdere cosmetische DLC, en ze zijn allemaal geprijsd voor een zeer redelijke prijs van $ 40 per stuk (of $ 90 voor de hele trilogie). Gust verdient de eer om op zijn minst elke titel met korting te prijzen, maar het ontbreken van een upgradepad blijft desalniettemin steken, vooral gezien de loyaliteit van de Ryza-fanbase deze zes lange jaren.
Hoewel Gust de bal liet vallen wat betreft de upgrades, valt niettemin niet te ontkennen dat dit een geweldig pakket is. Elke game wordt liefdevol verbeterd op manieren die de ervaring niet verstoren, met al het lekkers dat je maar kunt wensen, en nog veel meer. Oude fans kunnen uitkijken naar alle verbeteringen die het kleine eiland Kurken uitbreiden als nooit tevoren, terwijl nieuwkomers een van de mooiste coming-of-age-verhalen kunnen ervaren die je ooit zult vinden. Het is misschien een sombere november, maar Atelier Ryza Secret Trilogy Deluxe Pack heeft alle herinneringen aan de zomer die je maar kunt wensen.
© Gust, Koei Tecmo Games
