Dit had in ieder geval echt mijn ding moeten zijn. Leuke meiden die arcade-dingen doen? Een relaxte omgeving waar niets misgaat? Een hoofdrolspeler waarvan het ontwerp de tinten Sakura en Tomoyo van Card Captor Sakura heeft, zij het van kleur verwisseld? Deze riepen allemaal ‘ja’ tegen mij. Het kostte me slechts enkele afleveringen voordat ik besefte dat dit niet het leuke stukje levenstocht zou worden dat ik verlangde. Alles hier in Cultural Exchange With a Game Center Girl is gewoon zo saai, en de schattigheid heeft geen enkele invloed op mij gehad.
Ons leidende meisje Lily komt uit Groot-Brittannië. Niet dat je het echt merkt. Ze heeft een Engelse naam, ja, maar haar Britse accent is slecht gedaan. Het is te openlijk doordrenkt van een Japans accent en komt alleen naar voren als de show ons moet herinneren aan Lily’s culturele oorsprong. Ik voel me gemeen als ik dit zeg, vooral omdat ik weet dat haar stemactrice de tweetalige Sally Amaki is. Ik zou graag willen denken dat het niet Amaki’s schuld is dat het Britse accent zo wordt afgeslacht. Misschien wilde de studio dat Amaki het juiste gevoel van’ugu-kawaii-desu’in haar Britse stem zou behouden dat een personage als Lily nodig zou hebben. Prima. Maar niet alleen is ruim 80% van Lily’s dialogen nog steeds in het Japans, je hebt ook scènes waarin ze ook in vloeiend Japans gesprekken voert met haar Britse ouders. Waarom? Zouden ze niet vooral Engels spreken? Het voelt alsof je het tweetalige aspect van het script had kunnen nemen zonder dat er iets veranderde. De Engelse dub lost dit probleem op door Lily’s Britse accent te verbeteren, zij het ten koste van het feit dat iedereen Engels spreekt. Op basis van de aanwezigheid van Japanse ondertitels wordt aangenomen dat Lily en haar familie Japans spreken, maar omdat hun regels in het Engels worden gesproken, voelt het tweetalige element grotendeels afwezig.
De eerste helft van de show concentreert zich op de romance tussen Lily en de iets oudere Renji. Het leeftijdsverschil is niet problematisch omdat er geen diep romantische of seksuele spanning tussen de twee bestaat (hoewel er een grens is tussen Renji, Lily en haar vader die daarop duidt, maar het is een terzijde die om gelachen wordt). Als de show beter was geschreven, zou ik zeggen dat het schattig is. Waarom niet? Bovendien was het schattig toen Reina bijvoorbeeld smachtte naar Taki-sensei in Sound! Euphonium ondanks dat het jaren uit elkaar ligt, dus wie ben ik om te oordelen? Het zijn gewoon naïeve kinderen die te jong zijn om de juiste normen van liefde te begrijpen. Het probleem met de relatie is niet zozeer dat, maar eerder hoe saai en oud deze karakters zijn. Lily is een schattig Brits meisje dat van arcadespellen houdt, en Renji is een medewerker van de speelhal die haar probeert te begrijpen, en… dat is het dan ook. Je kunt meteen de diepte van hun relatie ontdekken.
De tweede helft van de show duikt in het CGDCT-territorium wanneer andere meiden in de mix worden geïntroduceerd, hoewel de zaken vanaf daar niet veel beter worden. Hun idee van plezier is heel simpel, zonder gedetailleerde richting die ervoor zorgt dat de dingen opvallen. Het voelt allemaal alsof de anime een spelletje cheques en vakjes aan het doen was, en gewoon de gebruikelijke nietjes van het leven erin propte als dat nodig was. Er is geen gedetailleerde richting die ervoor zorgt dat de dingen opvallen, en tegen het einde voelt het werkmanachtig aan.”Oké, ze zijn op zomervakantie, dus we hebben een reisaflevering nodig, maar pas nadat ze wat meer tijd in de speelhal hebben doorgebracht. Wacht, deden ze dat niet al tijdens het schooljaar? Maar dat maakt niet uit. En dan hebben we een strandaflevering nodig! En een zomerfestivalaflevering! ¿Por qué no los dos? Wat dacht je van tegelijkertijd? Perfect!”
De’slice of life’-gedeelten van de show maken Lily’s dagelijkse leven niet minder gewoon. Een groot deel van haar vrije tijd brengt ze door in de speelhal, waar ze verliefd wordt op een van de medewerkers, Renji. Er wordt veel tijd doorgebracht in de speelhal, en er worden zeker spelletjes gespeeld, maar toch voelt niets aan hun vrolijkheid aan. Een flink deel van de tijd wordt verspild door hetzelfde kraanspel te spelen om een schattige koalabeerknuffel te winnen, terwijl Lily en Renji zich in een ander deel verdiepen in een aantal VR-games die er voor het grootste deel niet al te spannend uitzien. Er is een moment tegen het einde van een aflevering waarin Lily een VR-game speelt waarin ze een mech bestuurt, en volgens de normen van de show is het ongeveer zo levendig en geanimeerd als het maar kan zijn, en misschien komt de show het dichtst in de buurt van het opscheppen over sakuga. In een andere aflevering doen Lily en haar gezelschap mee aan een gamertoernooi. De aflevering van Haruhi Suzumiya waarin ze “The Day of Sagittarius” spelen is dat niet, hoewel het wel zijn best doet om die sfeer te heroveren.
Misschien is een van de slechtste eigenschappen van Cultural Exchange wel hoe erg, heel, heel, heel, ZEER geforceerd het moeizaam is. Ik zei al eerder dat Lily het uiterlijk heeft van het leidende duo van Card Captor Sakura, wat prima zou zijn geweest als het niet was gecombineerd met een kleurenschema dat absoluut een doorn in het oog is om naar te kijken. De achtergronden zijn overspoeld met zoveel blauw, roze en andere felle kleuren dat het lijkt op suikerspinnen. Geen grap, het zorgt ervoor dat Precure eruit ziet als een gekke DEVILMAN-huilbaby. Het voelt alsof het allemaal is gedaan om te verdoezelen hoe beperkt en stijf de animatie is. Bewijs: de zevende aflevering van de show heeft een frame dat lijkt op een slechte Photoshop-job waarbij haastig geknipte PNG-lagen ongemakkelijk bovenop een in MS Paint bedachte achtergrond zitten. Het ziet er gewoon niet goed uit.
Afgezien van een paar achtergrondtracks (met name één met een bluesharmonica), is niets aan deze show memorabel. De laatste momenten hebben een frame met de tekst’Game Over’, gevolgd door’Doorgaan?’Ik was geneigd tegen mezelf te zeggen: “Nee, bedankt!”
