Het is niet altijd gemakkelijk om komedie te combineren met iets strengers. Hoewel het absoluut mogelijk is – kijk maar naar Terry Pratchett, wiens boeken regelmatig boodschappen bevatten die in tegenspraak zijn met hun komische stijl – is er een speciaal soort flair nodig om het voor elkaar te krijgen. Tomo-chan is een meisje dat gemakkelijk had kunnen morrelen in een poging om zijn gekke komedie te combineren met zijn serieuzere elementen, maar ik ben blij te kunnen zeggen dat dit niet het geval is. Dit maakt het een serie die vooral grappig kan zijn met wat meer introspectieve momenten en toch als beste uit de bus komt.
Gebaseerd op de gelijknamige manga, volgt het verhaal de beste jeugdvrienden Tomo en Junichiro. De twee zijn onafscheidelijk sinds de basisschool, hoewel uit het achtergrondverhaal blijkt dat Jun aanvankelijk dacht dat Tomo volledig losgeslagen en mogelijk gevaarlijk was. Het ging geweldig tot de middelbare school, toen Junichiro plotseling werd geconfronteerd met iets dat hij nooit had vermoed: dat Tomo in feite een vrouw is. Het kostte hem wat tijd, maar uiteindelijk hervond hij zijn evenwicht. Nu ze op de middelbare school zitten, weet Tomo niet zeker of dit het enige is wat ze uit hun relatie wil halen. Zo begint haar zoektocht om hem te laten beseffen dat ze een meisje is, een meisje met wie hij zou kunnen daten, met een aantal zeer gemengde resultaten.
Het grootste deel van wat deze serie doet werken zijn de personages. De term’lieve idioten’had kunnen worden bedacht om Jun en Tomo te beschrijven, die allebei zo serieus zijn, maar ook altijd zo totaal buiten de basis, dat het moeilijk is om een hekel aan ze te hebben. Het is al vroeg vrij duidelijk dat Junichiro zich niet bewust is van het feit dat Tomo een meisje is, zoals we zien in de aflevering waarin hij haar uniformrok opmerkt. Hoewel Jun niet zeker weet waarom ze er een draagt (hun school staat toe dat meisjes broeken dragen), vindt hij de manier waarop andere jongens haar daarin opmerken echt niet leuk. Dit houdt in dat hij zich volledig bewust is van haar geslacht en zich ongemakkelijk voelt bij het feit dat hij zich ervan bewust is. Naarmate de serie vordert, wordt het duidelijk dat dit voortkomt uit angst: hij is bang Tomo te verliezen als hij de manier verandert waarop hij met haar omgaat. Kan hij verliefd zijn op zijn beste vriend? Dat is een beladen vraag voor een zestienjarige jongen, en de meesten van hem merken Tomo niet op (of’niet opmerken’) en komen neer op de pure angst haar mogelijk helemaal te verliezen. Hij verwoordt dit pas bijna aan het einde van de serie, maar het is overal opmerkelijk duidelijk, en dat is een duidelijke kracht.
Het past ook goed bij de komische aspecten van het verhaal. Tomo wordt evenzeer geholpen als gehinderd door Misuzu, een andere jeugdvriendin die ze al iets langer kent dan Jun. Misuzu is wat je liefkozend’moeilijk’zou kunnen noemen, hoewel het de moeite waard is om te vermelden dat ze het niet expres doet. Misuzu is gewoon wie ze is, en het maakt haar niet zoveel uit wat je daarvan vindt – sterker nog, haar interacties met Tanabe, een jongen die verliefd op haar is, en Carol, die de persoonlijke ruimte van een puppy begrijpt, laten zien dat ze echt geen interesse heeft in de gevoelens van de meeste andere mensen. De uitzondering is Tomo, hoewel er ook voor Jun een argument kan worden aangevoerd, juist aan de andere kant van het gevoelensspectrum. Misuzu, en later Carol, is Tomo’s klankbord, de mensen tot wie ze zich wendt als ze probeert uit te vinden hoe ze Junichiro zover kan krijgen dat ze haar op de juiste manier opmerkt, en hun advies is… laten we zeggen”gemengd.”
Dat komt vooral omdat Misuzu tegelijkertijd geniet van het rondzwaaien van Tomo en Jun en bang is voor wat hun begin tot nu toe voor haar zou betekenen. Nogmaals, dit komt pas aan het einde van de serie volledig aan het licht, maar de hints zijn overal aanwezig, waardoor de indruk wordt gewekt dat ze Tomo helpt tegen haar eigen neigingen in – of in ieder geval tegen sommige daarvan. Een deel hiervan wordt zeker aangewakkerd door haar antagonistische relatie met Junichiro, die ze kwalijk neemt als een indringer in haar vriendschap met Tomo, iets waar hij zich heel goed van bewust is. Ze weet dat hij wanhopig zijn relatie met Tomo wil herstellen na de dip op de middelbare school, maar ze vindt het ook erg leuk om te zien hoe hij consequent de slechtste keuzes maakt. Niets van dit alles wordt ooit in een wreed licht getoond, wat een ander sterk punt van de serie is. De balans tussen de inherente dwaasheid van de personages en de emotionele innerlijkheid is zowel onverwacht als verrukkelijk.
Als je zou willen, zou je dit gemakkelijk kunnen lezen als iets dat over diepere kwesties gaat. Misuzu zou een geloofwaardige aro/ace kunnen zijn, die worstelt in een wereld waarin dingen waar ze niet om geeft steeds belangrijker worden voor de mensen voor wie ze wel zorgt; ze is eerlijk gezegd een behoorlijk goed voorbeeld van hoe dat voelt. Op dezelfde manier worstelt Tomo om Jun haar te laten zien als een meisje dat kan worden bekeken door de lens van gender-non-conformiteit. Tomo beschouwt zichzelf als een meisje en haar lichaam is vrouwelijk, maar ze past niet in het maatschappelijke beeld van wat een meisje’zou moeten’zijn. Ze wordt ook voortdurend in jongenssportteams geplaatst en anderszins behandeld alsof ze niet vrouwelijk genoeg is. Het maakt bijna niet uit dat dit niet het ogenschijnlijke punt van de serie is, want er zit een boodschap in als je die moet vinden: dat je genoeg bent, hoe je jezelf ook presenteert. Tomo’s Engelse stemacteur, Lexi Nieto, vermeldt dit zelfs in het korte interview in het boekje dat bij de speciale editie zit.
De fysieke extra’s overtreffen ruimschoots de digitale in de gelimiteerde editie. Ze bevatten het bovengenoemde boekje, acht kunstkaarten en twee stickervellen. Hoewel de extra’s op de schijf erg kort zijn: de intro van de vertoning van de eerste twee afleveringen door de Japanse stemmencast, kleine making-of-clips en vervolgens de gebruikelijke heldere themaliedjes, commercials en trailers. De schijven en het boekje worden geleverd in een stevige, glanzende doos, terwijl de kaarten en stickers in een aparte, dunnere doos zitten. Dit maakt de gelimiteerde editie misschien niet de moeite waard, al is het boekje erg mooi en bevat het originele mangastrips. Eerlijk gezegd is de show goed genoeg dat de fysieke media voldoende zijn.
Tomo-chan Is a Girl! slaagt erin om zijn komedie en meer aangrijpende stukken prachtig in evenwicht te brengen. Het kan frustrerend zijn om te zien hoe Jun zichzelf voortdurend saboteert (en leuk om te zien hoe Misuzu hem saboteert) en om Tomo aan zichzelf te zien twijfelen, maar uiteindelijk loont het. De show is grappig en weet nog steeds een punt te maken, terwijl hij trouw de draak steekt met de hobbelige weg naar liefde op de middelbare school.
