Otaku no Video is een werk vol contrasten dat een vertederend absurde klassieker blijft.
Voor de moderne kijker moet Otaku no Video het volmaakte product van zijn tijd lijken. Het is een originele video-animatie of OVA (OAV voor sommigen – ik wil niemand uitsluiten en de oude oorlogen uit mijn jeugd opnieuw laten ontbranden) die hem onderscheidt van hedendaagse anime. Het bestaat uit twee afleveringen van ongeveer vijfenveertig minuten die min of meer samenvloeien tot een speelfilm. Dit formaat was de afgelopen decennia veel gebruikelijker, vooral eind jaren tachtig en begin jaren negentig, en in 1991 bevindt het zich daarmee midden in dat tijdperk. Voor jullie jongeren is het belangrijk om te weten dat OVA’s geen enkele inherente kwaliteit hebben die hen moet onderscheiden van een typische film of serie. Maar net zoals het verwijzen naar pulp storytelling of’de pulp’verwijst naar een format dat zich leende voor bepaalde gangbare vertelstijlen die tegemoetkwamen aan de behoeften van de eindgebruiker, precies daar waar ze zich bevonden, zo hebben OVA’s ook een bepaald handvol verwachtingen. Ze waren visueel vaak opzichtig, meer episodisch of minder gestructureerd en bevatten inhoud die anders misschien niet zou vliegen als het om uitzendstandaarden ging, noch een voldoende grote aantrekkingskracht hadden om een volledige bioscoopuitgave te rechtvaardigen. Kortom, het was een ruimte die vaak werd gedomineerd door de die-hard fans, de echte zieke en gekken die er zijn – en daarom passen ze helemaal in mijn straatje.
Otaku no Video vertegenwoordigt dan een van de eindbazen van het OVA-formaat. Het is een werk over en voor mensen met obsessieve niche-interesses in de popcultuur, unieke hobby’s en vreemde levensstijlgewoonten. Onze kerncast van Ken, Tanaka en Fukuhara leeft om hun otaku-dromen te verwezenlijken, en de OVA gaat grotendeels over hun overwinningen, tegenslagen en grappen op dat pad. Hun doelstellingen bevinden zich op de grens tussen geloofwaardig en schandalig. Aanvankelijk willen ze hun hobby’s zonder oordeel waarderen en geaccepteerd worden door de bredere samenleving, maar uiteindelijk verandert dit verlangen in het bouwen van hele bedrijven rond garagekits om hun eigen otaku-stad te financieren.
Zeggen dat Otaku no Video over dit grootse gaat schema is enigszins misleidend. In feite is het lastig om precies vast te stellen waar deze OVA over gaat. Soms is het een karaktergericht verhaal vol maffe grapjes over idioten en hun hobby’s, waarbij anderen indruk maken met hun enorme kennis en unieke vaardigheden. Op andere momenten is het een wereldreizend zakendrama over bedrijfsovernames en afgewezen geliefden. Net zo vaak is het noch karakter-noch plotgericht en is het in plaats daarvan een excuus voor animatiefilms en popcultuurreferenties die een beroep doen op de interesses van de makers. Het is een werk dat massa’s bevat en waarin je prima zonder pauze van de ene modus naar de andere kunt springen.
Het interessantst van alles is misschien wel het gebruik van real-life interviewsegmenten. Deze secties worden gefilmd waarin een echt persoon wordt geïnterviewd over zijn otaku-gewoonten en unieke interesses. Vaak gaat het daarbij om gezichten die wazig zijn en stemmen die vervormd zijn, of soms om vertalingen als gevolg van taalverschillen. Deze hebben soms op de een of andere manier betrekking op de plot (zoals de op maat gemaakte modelbouwer die garagekits maakt, wat ook een enorm plotpunt is in de OVA), en andere keren hebben ze helemaal niets met elkaar te maken, behalve de toewijding van de geïnterviewde. Deze segmenten zijn duidelijk gefictionaliseerde verhalen gebaseerd op de eigen geschiedenis van Gainax-werknemers, maar de grens tussen fictie en realiteit is niet altijd duidelijk.
Ik denk dat deze elementen het meest opvallen in Otaku no Video. Deze segmenten zijn een vreemde mix van waardering, melancholie en voyeurisme. De onderwerpen van deze interviews zijn volledig toegewijd aan hun hobby’s, maar lijken losgekoppeld en geïsoleerd van de echte wereld. Dit zijn heel menselijke verhalen, zonder duidelijke conclusies uit een enkel interview. Het is gemakkelijk om hun toewijding, aandacht voor hun vak en het nastreven van dingen die hen vreugde brengen te bewonderen, ongeacht wat de wereld acceptabel vindt. Maar het is moeilijk om het trieste gevoel van isolement te vermijden dat gepaard gaat met deze meedogenloze zoektocht en het gevoel dat hun collecties popcultuurparafernalia hen zelfs in hun eigen huis insluiten.
Dit centrale emotionele conflict komt ook in de tekst voor. Ken en Tanaka streven hun absurde dromen na en trotseren de kansen om te slagen boven ieders wildste verbeelding. Ze vonden bedrijven en bouwden het droomland dat alle otaku zich voorstellen, een wereld die meer doet dan alleen hun excentriciteiten tolereren, maar ze in feite viert. Waar deze belangen een gemeenschap vormen in plaats van deze te isoleren. Tegelijkertijd is deze droom beladen met verbroken relaties, bedrijfsspionage en persoonlijk verraad, en eindigt uiteindelijk met een droom die door de tijd wordt ondermijnd. Zelfs binnen de overdreven wereld waarin Ken en Tanaka leven, is het uiteindelijke resultaat van al hun inspanningen dat ze naar de sterren moeten gaan om de wereld te vinden die hen zal accepteren – waarbij ze de aarde achter zich laten.
Deze botsing van gevoelens is misschien wel de rode draad door alle vreemde gebeurtenissen in deze OVA. Deels een viering van de otaku-drive en vindingrijkheid, deels een klaagzang over wat het kost om je tot het uiterste toe te wijden. Tijdens het interview met de buitenlandse otaku betreurt hij dat hij niet geboren kon worden in het land van anime en manga. Maar tegelijkertijd verlangen onze hoofdrolspelers – Japanse otaku gebaseerd op en gemaakt door echte Japanse otaku – ernaar een land te creëren waar een dergelijke passie acceptabel is, en zelfs dan moeten ze nog verder gaan dan de sterren zelf. Een otaku zijn betekent volkomen tevreden zijn in je kleine bubbel, omringd door je favoriete dingen, maar paradoxaal genoeg verlangend om ergens te zijn die simpelweg niet bestaat.
Het is moeilijk om geen ingewikkelde gevoelens te hebben tijdens het kijken, op zijn zachtst gezegd.
Wat veel minder ingewikkeld is om te bespreken, is de prachtige presentatie. De animatie is precies wat je van Gainax in hun hoogtijdagen zou verwachten. Het is een genot om te zien hoe deze personages letterlijk alles doen, van de alledaagsheid van een liftrit tot het produceren van hun eigen animatiesequenties. De karakterontwerpen zijn direct herkenbare klassiekers die in je gedachten blijven hangen, zelfs als je de naam van het personage misschien maar twee keer in de hele OVA hebt gehoord. En dan hebben we het nog niet eens over de iconische transformatie van Misty May, die niet alleen opvalt in het werk zelf, maar ook in onze wereld een blijvend personage was en is.
Het werk zit ook vol verwijzingen naar andere anime-en popcultuur. Dit is een van die situaties waarin ik de aantrekkingskracht voor een externe kijker niet helemaal kan inschatten. Als anime-liefhebber van mijn, laten we zeggen vintage, zijn dit allemaal voor de hand liggende referenties die je zonder nadenken klokt. Natuurlijk zijn Ken en Tanaka verkleed als Susumu Kodai en Ramba Ral en besturen ze een gigantische hybride van Super Dimension Fortress Macross en Gunbuster. Waarom zouden ze dat niet zijn? Dit zijn slechts normale referenties als je grijs haar en af en toe rugpijn hebt, maar voor moderne kijkers zou dit allemaal ergens tussen retro en prehistorisch kunnen liggen. Dat gezegd hebbende, denk ik niet dat de individuele referenties lang zo centraal staan en ook niet zo belangrijk zijn als het algemene gevoel van toewijding aan deze fictieve ruimtes die we allemaal zo vertederend vinden. Maar het is een interessante dwarsdoorsnede van waar otaku destijds mee bezig was.
In zekere zin weerspiegelt dit de essentie van Otaku no Video: een product van zijn tijd dat tijdloos blijft. De werkelijke media waaraan deze personages en geïnterviewden zo toegewijd zijn, kunnen veranderen, maar de gepassioneerde subculturen die voor hen leven en sterven, zijn nog steeds bij ons. Onze passies verenigen ons met onze mede-gekken en isoleren ons tegelijkertijd van anderen. De tijdelijke vreugde die we uit deze fictieve fantasieën halen, gaat ten koste van een aanhoudend onbehagen dat we nooit helemaal in de wereld leven die we wensen.
Otaku no Video is een iconisch werk uit vervlogen tijden, een tijd waarin Gainax en fandom allebei heel verschillend waren, maar misschien zijn we door de jaren heen niet zoveel veranderd. Het is zeker de moeite waard om het op zijn eigen merites te bekijken, en of het nu de prachtige beelden zijn of de overpeinzingen over fandom, de kans is groot dat je er nog lang over zult nadenken nadat je het hebt uitgespeeld.
