In tegenstelling tot de Japanse light novel-tegenhangers, geven Koreaanse web/light-romans de voorkeur aan wat zij’transmigratie’noemen in plaats van volledige reïncarnatie. Soms gaat dit gepaard met de dood van de heldin/slechterik (afhankelijk van het boek), maar vaker heeft mijn leeservaring geleerd dat personages zich niet bewust zijn van enige dood voordat ze zich in het lichaam van een personage uit een verhaal bevinden; ze ontdekken eenvoudigweg dat hun ziel is gemigreerd naar de wereld van een verhaal. Het is een interessant mechanisme, vooral omdat het anders aanvoelt na jarenlang lezen van Japanse teksten, en het feit dat personages eerder in een roman terechtkomen (meestal maar niet altijd een webroman) dan in een game of een op games gebaseerde fantasiewereld. voegt alleen maar interesse toe.
Livia is zo’n heldin. Ze was een lezer van de roman waarin ze nu vastzit, maar het probleem is dat ze het boek nooit heeft uitgelezen. Ze kent de personages en het plot voldoende, maar dat is het dan ook. Het is echter voldoende om te weten dat ze in niets lijkt op de persoon wiens lichaam ze nu bewoont. Livia de Originele was koud, hooghartig en waardeerde vooral etiquette en adel, de typische dochter van de hertog. Maar Livia de Stroom is helemaal niet zo: ze is veel warmer en meer geïnteresseerd in het op orde krijgen van zaken… en ze heeft precies geen interesse in wat ze weet dat het lot van Originele Livia is, namelijk de dood.
Zoals je misschien al uit de titel hebt geraden, maakt dit Livia misschien niet de beste persoon om iemands etiquetteleraar te worden, ook al heeft ze alle herinneringen aan haar nieuwe lichaam. Het is echter wat ze moet doen, en voor niemand minder dan Croft, de nieuwe keizer. Croft wordt grotendeels gezien als een barbaarse tiran, opgegroeid op de slagvelden en die zijn nieuwe positie opeist zonder enige finesse of adel. Het idee om Livia hem als bijles te laten geven, is gebaseerd op ideeën over schoonheid die het beest temt, wat wel of niet lukt als de schoonheid zelf een beetje beestachtig is.
Het is niet verwonderlijk dat de dingen zich veel complexer beginnen te openbaren dan de roman die Livia las, ze deed vermoeden. Croft groeide op op het slagveld, maar dat maakt hem niet tot een vreselijk persoon: het maakt hem tot een beschadigd, onaangepast persoon. Hij weet dat hij moet leren het koninkrijk te besturen, maar hij weet niet precies hoe hij dat moet doen; Gewoon generaal zijn werkt duidelijk niet bij hovelingen en edelen. Hij heeft Livia op academisch vlak nodig, maar het wordt al snel duidelijk dat hij haar ook op emotioneel vlak nodig heeft. Croft heeft nooit vriendelijkheid gekend, en hij verlangt er echt naar. Hij bevindt zich in een vreselijke positie: als kind verbannen, probeert hij erachter te komen hoe hij een goede heerser kan zijn, terwijl hij zich er ook volledig van bewust is dat hij daarin faalt. Hij is duidelijk in staat om vrienden te maken en banden te smeden, maar hij is volledig verdwaald in de benauwde wereld van de rechtbank. Alles wat hij doet, werkt averechts op hem, en tegen de tijd dat Livia langskomt, is de arme man ten einde raad en verliest hij met de minuut meer hoop.
Livia, of beter gezegd de nieuwe ziel in haar lichaam, kan dit vrijwel vanaf het begin zien. Ze neemt geen afval aan van Croft of zijn militaire ondergeschikten, maar dat werkt voor hem; ze spreekt in wezen zijn taal. Van daaruit kan ze met Croft samenwerken om hem te helpen veranderen, hem begrip te tonen en tegelijkertijd streng tegen hem te zijn. Merkt ze dat hij verliefd op haar wordt? Misschien; op dat front is ze zich bijna net zo onbewust als elke andere heldin van dit nieuwe type, hoewel Croft haar weinig andere keus laat dan dingen te erkennen ongeveer halverwege de eerste roman. Er zijn niet per se seksscènes, maar Croft is, als hij eenmaal voor Livia valt, niet verlegen om het fysiek uit te drukken, en Livia kan maar zo veel doen – vooral nadat ze allebei getrouwd zijn in een poging om politieke rivalen af te weren. Er zit natuurlijk een magisch contractelement in hun bruiloft, dat Croft in zijn voordeel wil gebruiken, maar het is veel minder griezelig dan bijvoorbeeld het magische contractelement van The Villainess en de Demon Knight. En Livia is niet tegen Croft, wat een grote bijdrage levert aan het verteerbaar maken van hun romance.
Naast het romantische plot is er ook een politiek plot. Nieuwe Livia is vastbesloten veel proactiever te zijn dan haar origineel, en ze wijdt zich niet alleen aan het helpen van Croft met zijn manieren, maar ook aan het werken om van het rijk een betere, politiek gezondere plek te maken. Beide incarnaties van de dochter van de hertog zijn intelligent, maar New Livia gebruikt haar moderne kennis om haar te helpen werken met zowel haar thuishertogdom als het rijk als geheel, wat in meer dan één opzicht een zegen voor Croft blijkt, en zijn loyale volgelingen laat zien dat ze is betrouwbaar en heeft er alles aan gedaan om van hem een goede heerser te maken. Het is niet alleen Croft met wie ze goed samenwerkt, maar met zijn hele entourage, en ze blijkt zelfs een bondgenoot te zijn van een jonge vrouw. De politieke tegenstanders van Croft willen hem dwingen zijn tweede vrouw te worden. Livia is hypercompetent zonder zich overdreven te voelen, en dat is een grote kracht van deze trilogie. Ze is niet meer een noot dan Croft, en iedereen voelt zich meer een echt persoon dan een cliché, ook al hebben ze stijlfiguren in hun samenstelling.
p>
The Tyrant’s Etiquette Tutor is eigenlijk een roman in drie delen in Victoriaanse zin – één boek dat zich over drie delen uitstrekt. Ik zou zeker aanraden om ze alle drie bij de hand te hebben, omdat de eerste twee eindigen op substantiële cliffhangers (vooral de eerste), maar ook omdat het echt organischer aanvoelt om ze samen te lezen. Als je houdt van politieke romances met emotioneel beschadigde helden en competente heldinnen die van niemand vuiligheid pikken, dan moet je deze titel echt eens proberen.
