Non per sembrare giudicante, ma ad alcuni di voi piace davvero l’estetica delle ragazze anime che soffiano nuvole di fumo. Se sei tra questi, ho buone notizie! Hookah Haze è un gioco in cui si guardano le ragazze anime espirare nuvole di fumo fluttuanti. Sulla base dei miei feed sui social media, questo da solo dovrebbe essere sufficiente per attirare un contingente non insignificante di fan. Sto guardando te, collega recensore di ANN Steve Jones.
Per il resto di noi, Hookah Haze si presenta come un po’un imitatore minore di VA-11 Hall-A, l’acclamato romanzo visivo/gioco d’avventura sul barista in un futuro cyberpunk. Anche se è ambientato nella moderna Akihabara, l’estetica delle luci soffuse, delle luci al neon rosa/ciano e il design dei costumi che starebbero bene a un rave gli conferiscono una simile sensibilità”cyberpunk accogliente”. Il gameplay è semplice, con alcuni minigiochi per mescolare il narghilè per creare sapori diversi e cambiare i carboni per ottenere il fumo con la giusta intensità per spezzare il dialogo del romanzo visivo.
Ciò che lo rende inferiore al suo predecessore e un gioco abbastanza dimenticabile, anche se piacevole, nel complesso è quanto superficiale sia la maggior parte. Interpreti nei panni di Tohru, un ventenne che ha trascorso gran parte della sua vita soffrendo di una malattia debilitante non specificata. Il tuo ultimo tentativo di cura è fallito e hai deciso di passare alle cure palliative invece di provare l’ultima opzione rimasta. Il tuo medico ti consiglia di provare Last Wish, un programma per pazienti malati terminali per vivere un’ultima fantasia prima di morire. Il tuo desiderio è un po’più astratto degli altri: vuoi creare legami con gli altri, cosa che è sempre stata difficile a causa della tua malattia. Il tuo medico ti suggerisce di usare i tuoi interessi, narghilè e acquari, e ti organizza un negozio ad Akihabara. Ti danno anche abbastanza antidolorifici per due settimane in modo che tu possa funzionare abbastanza bene da gestire un’impresa.
Non ci vuole molto prima che i clienti inizino ti presenti e passi due settimane a conoscere i tuoi clienti abituali. Queste clienti abituali sono tre ragazze: Amu, una cameriera di Akihabara tanto viziata quanto dolce; Kokoro, la cui allegria maschera traumi e profonda tristezza; e Kurumi, una designer di bambole che è tanto ossessionata dalle pazzie quanto lei è pazza. Chiacchierano davanti allo shisha, conoscendosi l’un l’altro così come Tohru. Come di solito accade in questo tipo di giochi, ti avvicini sempre di più a ciascuno mentre lentamente si aprono sui loro problemi, anche se Tohru rimane reticente riguardo ai propri.
Il problema è che due settimane appena non è molto tempo. Aumenta la credibilità il fatto che i personaggi sviluppino legami così profondi e conoscano i problemi reciproci in un periodo così breve. Non sto dicendo che non puoi percepire subito un’affinità con le persone, ma la struttura è che Tohru non solo viene a conoscenza dei loro problemi, ma li aiuta a iniziare a compiere passi per risolverli. Il risultato è che tutto sembra compresso e superficiale, a partire da un luogo di archetipi per far sentire i personaggi familiari piuttosto che costruirli da zero. Kokoro si comporta in modo vivace per nascondere la sua insonnia e le sue ferite psicologiche? Perché, non lo dici! La scrittura è abbastanza gradevole, ma combinata con una durata breve (è possibile completare tutti i percorsi in un pomeriggio) la scrittura superficiale dei personaggi fa sì che le riflessioni della storia sulla mortalità abbiano solo un leggero impatto.
Anche il gameplay è piuttosto poco emozionante. È innanzitutto un romanzo visivo, quindi non ho grandi aspettative oltre a fare clic per far avanzare il dialogo e fare scelte occasionali, ma è frustrante quanto poco contano i minigiochi. E quando dico che contano poco, quello che intendo veramente è che non contano affatto. Ogni giorno, i tuoi clienti ti fanno sapere che tipo di miscela desiderano, ma se mescoli o meno qualcosa che gli piace non ha alcuna influenza sulla trama. Lo stesso vale per la reimpostazione dei carboni, che avviene a metà di ogni visita; potresti impostarlo così caldo da scottarsi la gola e continuerebbero a presentarsi.
Le uniche scelte del giocatore che fanno qualche tipo di differenza sono quali miscele impostare come speciale del giorno, che determina chi si presenta; e alla fine di ogni percorso, se ottenere il finale buono o cattivo. Nota come l’ho espresso: è assolutamente ovvio quale sia la scelta corretta, sia che tu stia pensando a quale sia la cosa giusta da fare o da dire, sia che noti che la scelta”buona”è sempre a sinistra e la scelta”cattiva”è sempre sulla destra.
Ma ho capito: il punto non è una sfida, sono le vibrazioni. E devo confessare che le vibrazioni di Hookah Haze sono impeccabili. Il design dei personaggi in stile moe non è la mia velocità, ma la pixel art bidimensionale è adorabile. Anche se non sono mai stato un fumatore, c’è sicuramente una certa soddisfazione nel guardare i personaggi fare una lunga e lenta inspirazione dalla pipa e soffiare fuori il fumo con uno sguardo lontano negli occhi… Mentirei se dicessi che non avevo pensato di andare al bar con narghilè a due isolati di distanza una o due volte. C’è una playlist programmabile di ritmi low-fi, ma con un grosso svantaggio: le canzoni ricominceranno se appare una nuova scena nel mezzo della traccia, ma le tracce sono più lunghe della maggior parte delle scene. Dopo essere passato manualmente alla traccia successiva alcune volte, ho spento del tutto la musica e mi sono semplicemente goduto i suoni della pioggia che compongono il rumore di sottofondo ambientale.
Hookah Haze è stato un modo assolutamente piacevole per trascorrere un pomeriggio, ma con altri giochi che fanno cose simili ma migliori là fuori, non sono sicuro di poterlo davvero consigliare. Beh, a meno che tu non sia uno di quei pervertiti (lo dico con affetto) che adorano fumare le ragazze degli anime. In tal caso, insegui la tua felicità.
