เรกิ คาวาฮาระเป็นม้าโพนี่ตัวเดียว นั่นฟังดูรุนแรงกว่าที่ควรจะเป็นเพราะมีนักเขียนมากมายในสื่อทุกประเภทที่มีเรื่องเล่าเฉพาะเรื่องหนึ่งที่ปรากฏขึ้นบ่อยครั้งในงานของพวกเขา คาวาฮาระจะสังเกตเห็นได้ชัดเจนยิ่งขึ้นเนื่องจากชื่อเสียงรอบ ๆ ผลงานที่โด่งดังที่สุดของเขา Sword Art Online เขาเติบโตในฐานะนักเขียนตั้งแต่เริ่มก่อตั้ง SAO ดังนั้นจึงชัดเจนว่าเขาใช้เวลาหลายปีในการปรับปรุงเคล็ดลับของเขา นั่นคือความสุขและอันตรายของโลก VR หรือ AR สมมุติในอนาคตอันใกล้นี้ ที่ซึ่งเกมกลายเป็นอะไรบางอย่างมากกว่าสิ่งของ ที่จะเล่น นั่นช่วยขจัดความคล้ายคลึงกันที่เกือบจะซ้ำซากระหว่างผลงานทั้งหมดของเขาหรือไม่? นั่นขึ้นอยู่กับความคิดของคุณ แต่แน่นอนว่าจะมีผู้อ่านที่หันหลังให้กับ Demons’Crest เพียงเพราะสโลแกนที่ว่า”นี่เป็นมากกว่าเกม นี่คือชีวิตจริง”ซึ่งคล้ายกับของ SAO อย่างมาก”นี่อาจเป็น เกม แต่ไม่ใช่สิ่งที่คุณเล่น”
เรื่องราวในครั้งนี้จะดูอ่อนกว่าวัยเล็กน้อย ตัวละครเอกคือนักเรียนชั้นประถมศึกษาปีที่ 6 ดังนั้นทุกคนจึงมีอายุสิบเอ็ดหรือสิบสองปี ในเรื่องราวฉบับปี 2031 เทคโนโลยีความเป็นจริงเสริม (AR) ได้กลายเป็นสิ่งที่ผู้คนใช้คอมพิวเตอร์สวมใส่แบบพิเศษที่ใช้ฟิล์มที่เรียกว่า QREST ในชีวิตประจำวัน QREST (ออกเสียงว่า”ตรา”) สวมอยู่บนมือเหมือนพลาสเตอร์ใสบางๆ พร้อมด้วย”เลนส์ตา”และหูฟัง องค์ประกอบทั้งสามนี้ทำให้ผู้คนสามารถซ้อนทับประสบการณ์ชีวิตจริงของตนด้วยฟังก์ชันคอมพิวเตอร์ขั้นพื้นฐาน ซึ่งเป็นการก้าวขึ้นมาจากเทคโนโลยี Kawahara ที่สร้างขึ้นใน Accel World แม้ว่าเรื่องราวจะเกิดขึ้นระหว่างมันกับ SAO ก็ตาม ความเป็นจริงเสมือนเพิ่งจะเป็นไปได้เท่านั้น และส่วนย่อยของเกมนี้ก็คือ MMORPG ใหม่ที่เรียกว่า Actual Magic เกมนี้เล่นโดยใช้แคปซูลบุนวมแบบพิเศษ (เช่น NervGear ทั้งตัว) มีเฉพาะใน Althea ซึ่งเป็นศูนย์เกมที่สร้างโดยนักพัฒนาของ Actual Magic เพื่อเป็นการฉลองรับปริญญาพิเศษ นักเรียนชั้นประถมศึกษาปีที่ 6 ของโรงเรียนประถมที่กำลังจะปิดตัวเร็วๆ นี้จะได้รับโอกาสในการเล่น Actual Magic ที่ Althea ซึ่งเป็นจุดเริ่มต้นของเรื่องราว
เมื่อถึงจุดนี้ ผู้เล่นส่วนใหญ่ ผู้อ่านจะรู้ว่าเรื่องนี้กำลังมุ่งหน้าไปทางไหน มีบางอย่างผิดพลาดร้ายแรง ปุ่มออกจากระบบหายไป และความวุ่นวายร้ายแรงก็เกิดขึ้น แต่แตกต่างจากพี่น้องประเภทอื่น ๆ ตัวละครส่วนใหญ่ใน Demons’Crest ไม่ได้ติดอยู่ในโลกเสมือนจริงของเกม ร่างกายของพวกเขาติดอยู่ในพ็อดเกมที่ได้รับการอธิบายว่ามีเสียงเหมือนโลงศพ แต่โลกเสมือนจริงกลับเริ่มผสานเข้ากับโลกแห่งความเป็นจริง ซึ่งเมื่อสมดุลแล้วน่าตกใจกว่ามาก เมื่อ Yuuma ตื่นขึ้นมาในฝัก Caliculus พลังของ Althea ก็ถูกตัดออกไป เขาต้องเปิดฝาด้วยตนเอง และเขาก็รู้ทันทีว่ามีบางอย่างดับอยู่ ไม่ใช่แค่ไฟเท่านั้น แต่ยังรวมถึงกลิ่นโลหะแปลกๆ ในอากาศ ซึ่งเราเดาได้เลยว่าเป็นเลือด เขาตระหนักได้ว่าห้องรอบๆ ตัวเขาถูกทำลายไปเกือบหมดแล้วก่อนจะบังเอิญไปเจอเพื่อนร่วมชั้นซูมิกะ…ซึ่งไม่ใช่เด็กผู้หญิงที่สวยที่สุดในโรงเรียนอีกต่อไป แต่เป็นสัตว์ประหลาดที่น่าสยดสยอง และเป็นคนที่สังหารเพื่อนร่วมชั้นอีกคนอย่างชัดเจน
ส่วนใหญ่ ผลงานในหนังสือเล่มแรกเป็นองค์ประกอบสยองขวัญ แม้ว่า Yuuma จะกลับมารวมตัวกับ Sawa น้องสาวฝาแฝดของเขาและ Kenk เพื่อนสนิทของเขาอีกครั้ง (ชื่อเล่นไม่ค่อยดีในซีรีส์นี้) แต่ก็ไม่ได้ช่วยลดอันตรายได้จริงๆ ผู้ใหญ่ตายหรือสูญหายไปหมดแล้ว ประมาณครึ่งหนึ่งของชั้นเรียนหายไป และเด็กๆ ต่างก็พยายามอย่างยิ่งที่จะคิดว่าเกิดอะไรขึ้น และพวกเขาจะอยู่รอดได้อย่างไร การตระหนักว่าเพื่อนร่วมชั้นกำลังจะตาย (บางคนถูกสุมิกะสังหาร) ทำให้รู้สึกเหมือนเป็นไซไฟเรื่อง Lord of the Flies โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อกลุ่มหลักสามคนมาพบกับเพื่อนร่วมชั้นคนอื่น ๆ และผู้คนเริ่มแย่งชิงอำนาจ Yuuma และ Kenk ต่างพยายามทำสิ่งที่ถูกต้องอยู่เสมอ แต่พวกเขาก็วิ่งฝ่าอุปสรรคที่ว่า”ความถูกต้อง”อาจไม่มีความหมายเหมือนเดิมก่อนที่ความเป็นจริงจะเริ่มกัดเซาะ พวกเขาต้องเขียนการรับรู้ของตนเองใหม่ในขณะที่พยายามมีชีวิตอยู่และทำให้คนอื่นๆ มีชีวิตอยู่เช่นกัน
Sawa เป็นคนละเรื่องกัน ส่วนใหญ่เป็นเพราะเธอดูเหมือนจะมีข้อมูลมากกว่าใครๆ เมื่อเธอและยูมะกลับมาพบกันอีกครั้ง เขาสังเกตเห็นว่าเธอไม่สวมชุดนักเรียนอีกต่อไปแล้ว และดูเหมือนว่าจะมีปีกและเขางอกออกมาจากร่างกายของเธอ เธอดูเหมือนคนคนเดียวกันเป็นส่วนใหญ่ แต่ความรู้สึกไม่สบายใจของ Yuuma เกี่ยวกับน้องสาวของเขานั้นชัดเจน แม้ว่าเขาจะไม่ต้องการที่จะคิดแบบนั้น แต่ความคิดที่ว่าบางทีไม่ใช่แค่โลกที่เปลี่ยนแปลงไป แต่ยังรวมถึงผู้คนด้วย ก็เป็นความกังวลที่ซ่อนอยู่ในทั้งสองเล่ม ซึ่งท้ายที่สุดก็นำเราไปสู่จุดจบที่น่าตื่นเต้นของทั้งสองเล่ม คำถามที่ว่าทำไมซาวะถึงไม่อยากบอกยูมะทุกอย่างที่เธอรู้ แม้ว่าเธอกำลังแสดงโดยใช้งานได้จริงมากกว่าเด็กผู้ชายคนใดคนหนึ่ง และขอย้ำอีกครั้งว่าแง่มุมสยองขวัญนี้เป็นองค์ประกอบที่แข็งแกร่งที่สุดของนวนิยายเรื่องนี้
เรามีคำตอบบางส่วนในเล่มที่สอง แม้ว่าจะยังค่อนข้างบางเมื่ออยู่บนพื้นก็ตาม เนื้อเรื่องของหนังสือปีที่สองเกิดขึ้นในโลกของเกมเป็นหลัก ซึ่งความรู้ใหม่ของ Sawa ทำให้พวกเขารู้ว่าพวกเขาสามารถกลับเข้ามาได้อีกครั้ง เป้าหมายของพวกเขาคือตามหา Nagi เพื่อนที่หายไป แต่สิ่งที่พวกเขาเรียนรู้จริงๆ ก็คือ Actual Magic ก็มีการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่เช่นกัน แทนที่จะรู้สึกเหมือนเป็นโลกของเกม กลับกลายเป็นความจริงมากขึ้นแทน ซึ่งตอกย้ำความคิดที่ว่าตอนนี้โลกทั้งสองเป็นหนึ่งเดียวโดยพื้นฐานแล้ว ขณะอยู่ใน AM กลุ่มได้พบกับเพื่อนร่วมชั้นอีกคนหนึ่งจากกลุ่มที่หนีขึ้นไปชั้นบนใน Althea แทนที่จะลงมา การเผชิญหน้าที่นำไปสู่ความตื่นเต้นของหนังสือเล่มนี้ซึ่งจบลงในขณะเดียวกันก็ขยายขอบเขตของหนังสือด้วย ณ จุดนี้ Yuuma และกลุ่มของเขายังคงดิ้นรนกับแนวคิดของเกมที่สร้างขึ้นจริง และพวกเขายังคงทำตัวเหมือนทุกสิ่งทุกอย่างเป็นไปตามตรรกะในโลกแห่งความเป็นจริง แม้ว่าตอนนี้ Sawa จะเป็นเจ้าภาพให้กับ Valac ซึ่งเป็นหนึ่งในปีศาจที่ชื่อนี้ แต่พวกเขาก็ไม่เข้าใจอย่างถ่องแท้ว่าสิ่งนี้มีความหมายต่อพวกเขาอย่างไรในรูปแบบที่ใหญ่กว่า นากิและนิกิแสดงข้อพิสูจน์ที่ยากต่อการเพิกเฉย แม้ว่าทั้งหมดนี้จะยังคงจำลองจังหวะเรื่องราวจากทั้ง SAO และ Accel World อยู่มาก แต่ก็ให้ความรู้สึกเร่งด่วนมากขึ้น ซึ่งเป็นสัญญาณบ่งบอกว่าฝีมือของ Kawahara พัฒนาขึ้นอย่างไรหรือเนื่องมาจากความเยาว์วัยของตัวละครที่เกี่ยวข้อง อาจเป็นทั้งสองอย่าง
แม้ว่าคาวาฮาระจะได้รับการพัฒนาให้ดีขึ้นในฐานะนักเขียนในรายละเอียดที่มากขึ้นของงานของเขา แต่ประเด็นจากสมัยก่อนของเขายังคงรบกวนหนังสือเล่มนี้ ที่เห็นได้ชัดที่สุดคือเขายังเขียนตัวละครหญิงไม่เก่งนัก เด็กผู้หญิงก็มีทัศนคติแบบเหมารวมในวงกว้าง (มีผู้หญิงใจร้ายมาตรฐานที่ฉุนเฉียวซึ่งมีความคิดโบราณจนแทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่จะไม่กลอกตา) หรือเป็นคนแปลกใหม่และ/หรือสมบูรณ์แบบ โดยที่ซาวะตกไปอยู่ในค่ายหลัง Sumika เปลี่ยนจากการสมบูรณ์แบบไปสู่ความแปลกใหม่ เพราะมันชัดเจนว่าแม้ตอนนี้ใบหน้าและพฤติกรรมของเธอจะดูน่ากลัว แต่ร่างกายของเธอก็ยังคงงดงาม และความสามารถของ Yuuma ในการใช้คลาส Tamer เพื่อจับสัตว์ประหลาดนั้นยังดำเนินไปบนพื้นที่ที่ไม่สะดวกสบาย การเขียนยังสามารถทำซ้ำได้มาก โดยมีวลีหรือข้อมูลบางส่วนที่ซ้ำกันบ่อยเกินไป แม้ว่านี่จะไม่ได้เป็นปัญหาใหญ่เท่าในงานก่อนๆ ก็ตาม
Demons’Crest คือ คาวาฮาระเล่าให้เราฟังในภายหลังว่า เดิมทีคิดว่าเป็นเว็บตูน และเขาก็แปลกใจมากที่ถูกขอให้เขียนนิยายด้วยเช่นกัน แน่นอนว่าความกลัวว่าจะมีซีรีส์หลายเรื่องมากเกินไปในคราวเดียวก็ถือว่าใช้ได้ แต่ถึงแม้จะมีเวลาจำกัด แต่หนังสือเหล่านี้ก็ยังสนุกอยู่ มันไม่ใช่เรื่องราวที่สมบูรณ์แบบ แต่ก็ดีกว่างานก่อนหน้านี้ของเขาด้วย แฟน ๆ ของทั้งผู้แต่งและแนวเพลงควรจะพอใจ และแม้แต่ผู้ที่ไม่ชอบทั้งสองก็อาจจะพบสิ่งที่ทำให้พวกเขาอ่านต่อไป
การเปิดเผย: Kadokawa World Entertainment (KWE) ซึ่งเป็นบริษัทในเครือของ Kadokawa Corporation เป็นเจ้าของส่วนใหญ่ ของ Anime News Network, LLC. Yen Press, BookWalker Global และ J-Novel Club เป็นบริษัทในเครือของ KWE
