Dla większości z nas, którzy przeżyli szkołę średnią, przekonanie, że to „najlepszy okres w naszym życiu”, jest kłamstwem powtarzanym przez ludzi, którzy zapomnieli o szkole średniej. Ponura, jednotomowa historia Kyoko Okazaki „River’s Edge” nie jest zainteresowana tuszowaniem żadnych bólów ani zamieszania tamtych czasów. Mimo to, jeśli szukasz historii poprawiającej samopoczucie, w pierwszej kolejności nie sięgnąłbyś po mangę Okazaki. Podobnie jak jej poprzednio przetłumaczone dzieła Pink i Helter Skelter, River’s Edge ma pewien okres i daje nam surowy, zbliżony obraz żyjących tam ludzi. Nic nie jest zbyt piękne, aby je zerwać, żaden związek nie jest zbyt dobry, aby przetrwać, a w centrum uwagi są najsurowsze momenty ludzkiej egzystencji, brodawki i tak dalej. To dużo, ale z tego słynie Okazaki.
Czytelnicy powinni wiedzieć, że ta książka porusza trudne i potencjalnie denerwujące tematy. Należą do nich okrucieństwo wobec zwierząt, usiłowanie morderstwa, zażywanie narkotyków, homofobia, realistyczne znęcanie się i zaburzenia odżywiania, a to tylko najbardziej oczywiste z niepokojących tematów. Jednakże świadectwem twórczości Okazakiego jest to, że pomimo wszystkich tych elementów książka nigdy nie przypomina porno z torturami; jest ciężko, ale prawie wszystkie elementy są poskładane w taki sposób, żeby sprawiać wrażenie, jakby to był kolejny rok w tym konkretnym liceum. Najbliżej tej książce posunięcia się za daleko (lub przynajmniej zbyt melodramatycznego) jest fabuła Tajimy. Tajima jest dziewczyną jednego z głównych bohaterów, Yamady, i nie zdaje sobie sprawy, że jej chłopak jest gejem i spotyka się z nią, aby to ukryć. (A może dlatego, że czuje, że musi; nie jest to jasne). Tajima wie tylko, że Yamada nigdy nie sprawia wrażenia, jakby dobrze się z nią bawił. Kiedy zauważa, że spotyka się z główną bohaterką, Haruną, buduje pozbawioną emocji narrację o zdradzie. Biorąc pod uwagę przestrzeń do rozwoju, Tajima mogła być interesującym wątkiem dotyczącym zdrowia psychicznego, ale zamiast tego jej popadnięcie w pozorne szaleństwo wydaje się czymś, co Okazaki właśnie dorzucił, aby dopełnić kwestie obecne w tekście, jak starsza siostra Rumiego, Mako, która w większości jest tylko pokazana jako stereotyp plus-size, zawsze siedząca przy biurku i jedząca życie swojej młodszej siostry lub zazdroszcząca jej życia.
Mimo że jest główną bohaterką – to ona zajmuje większość narracji i zajmuje większość czasu na stronie – Haruna jest postacią, która jest najważniejszą bohaterką najtrudniej określić. Dryfuje przez własne życie, niezadowolona nastolatka z kluczem na szyi, która czasem sypia ze swoim chłopakiem, bo czemu nie (choć niekoniecznie sprawia jej to przyjemność), zgadza się z Yamadą, kiedy ten chce z nią porozmawiać lub coś jej pokazać, i ogólnie łatwiej mu powiedzieć tak niż nie. Jest wzorem zaginionej nastolatki z lat 90.; ktoś uwięziony pomiędzy pokoleniami i oczekiwaniami, bez wyraźnego poczucia przynależności. Choć wydaje się, że wszystkie bohaterki są uwikłane w tę samą sytuację, to Haruna robi z nią najmniej: kilka jej przyjaciółek zajmuje się prostytucją, jej chłopak handluje (i bierze) narkotykami, a Yoshikawa jest o krok od sławy jako modelka i aktorka. Tylko Haruna błąka się bez celu. Prawdziwą, instynktowną reakcję z jej strony widzimy tylko wtedy, gdy dowiaduje się, że kocięta, którymi się opiekowała, zostały bezsensownie zabite przez chłopców w szkole – wytrąca ją to z złego samopoczucia i daje nam wskazówkę, kim może się stać w przyszłości przyszłość.
Zajęta, zwodniczo szkicowa grafika Okazakiego daje poczucie przebywania w szorstkich odcieniach szarości, mimo że książka wykorzystuje bardzo mało szarej przestrzeni. W niezwykły sposób sprawia, że wszystko wygląda na zmęczone i zaniedbane, rysując szkołę i brzeg rzeki z poczuciem miejskiego rozkładu, które wspiera działania i emocje bohaterów. Tła dają nam wyobrażenie o tym, jak bohaterowie postrzegają swój świat, a niemal całkowity brak dorosłych, którzy robią cokolwiek w tej historii, zapewnia także wgląd w światopogląd nastolatków. To nie tak, że w tej historii nie ma dorosłych, bo są, zarówno wspomniani, jak iw tle. Ale dla dzieci są one po prostu częścią tego tła i od czasu do czasu mówią coś, co wskazuje, jak bardzo są obce lub jak mało rozumieją życie nastolatków, które rzekomo wychowują lub którym pomagają. Jest to subtelny podział pokoleniowy, który dla bohaterów wydaje się bardzo naturalny.
Chociaż istnieje zakończenie, nie jest ono ostateczne. Sprawy zmieniają się w przypadku wszystkich głównych bohaterów na różne sposoby i bardzo niewiele jest w ich przypadku rozwiązanych – raczej przenoszą się lub oddalają od źródeł swojego dramatu. Dla nas jest to historia, którą przeczytaliśmy, dla Haruny i innych jest to po prostu rok z ich życia, taki sam jak każdy inny. Tylko przejeżdżaliśmy, a reszta ich historii nie przypadła nam do gustu. Czy wszystko ułoży się pomyślnie dla Haruny? Czy Yoshikawa stanie się sławny? Czy Kannonzaki przestanie bić Yamadę i znajdzie zdrowsze sposoby radzenia sobie? Nigdy się nie dowiemy, a zakończenie tomu nie ma żadnych realnych konsekwencji. Ale czytanie o nich nie wydaje się stratą czasu. Zamiast tego pojawia się to samo niejasno puste poczucie, że po zamknięciu książki jest o czym myśleć, jakie zazwyczaj przynosi twórczość Okazakiego.
River’s Edge nie jest łatwą książką. Nie dla każdego będzie to opłacalne. Ale jest to interesująca migawka kilku żyć w latach 90. i jeśli podobają Ci się inne prace Okazakiego lub Inio Asano, sięgnięcie po tę nie jest złym pomysłem.
