Nazwać Ashita no Joe jednym z najbardziej znaczących kulturowo dzieł, jakie kiedykolwiek powstały w świecie anime i mangi, byłoby pewnym niedopowiedzeniem. Stanowiło inspirację dla wielu mangi o boksie, a jej adaptacja anime jest jednym z najbardziej kultowych dzieł zmarłego Osamu Dezakiego, który sam jest powszechnie uważany za jednego z najbardziej wpływowych reżyserów anime. Nawet jeśli nigdy nie słyszałeś o Ashita no Joe, prawie na pewno doświadczyłeś jej poprzez jakąś formę kulturowej osmozy, czy to poprzez jej bezpośrednich następców, takich jak Hajime no Ippo, niezliczone parodie jej najbardziej kultowej sceny, czy też, ostatnio, jej nowoczesne przezbrajanie, Megalobox. Mając to wszystko na uwadze, to niemal szok, że tak długo trwało, zanim oryginalna manga doczekała się oficjalnego wydania tutaj, w Stanach, ale w końcu mamy jedną dzięki uprzejmości Kodansha USA w ładnym, mocnym formacie omnibusa. Czy teraz, gdy jest już dostępna, ta historia jest nadal aktualna, czy też za bardzo przypomina produkt swoich czasów?
Jak na razie odpowiedź na obie te pytania brzmi: tak. Choć dość łatwo byłoby założyć, że wiek tej serii oznaczałby, że jej historii brakuje w porównaniu z tym, co nastąpiło po niej, jasne jest, że ta seria nie bez powodu jest klasyką i wiele z nich wydało mi się naprawdę fascynujących. Serial opowiada historię nastoletniego sieroty imieniem Joe Yabuki, który błąka się po slumsach Tokio, dopóki nie spotyka miejscowego pijaka imieniem Danpei Tange. Danpei okazuje się być emerytowanym bokserem i byłym trenerem, który widzi w Joe pewien potencjał jako wojownika, ale Joe nie interesuje się tym sportem i postanawia grać razem tylko po to, by dostać od niego kilka darmowych posiłków. Pomiędzy lekcjami boksu Joe dokonuje kilku oszustw z dzieciakami z sąsiedztwa, ale w końcu go to dogania i zostaje wysłany do poprawczaka w nadziei, że się poprawi. Jednak Joe szybko staje się celem innych chłopców. Kiedy wdaje się w zbyt wiele bójek, zostaje później wysłany do specjalnej szkoły poprawczej, gdzie środowisko jest jeszcze gorsze, i zaczyna kłócić się z byłym bokserem imieniem Rikishi. Ostatecznie oboje postanawiają rozstrzygnąć spory w nieoficjalnym meczu bokserskim, a ten pierwszy omnibus kończy się w środku ich wielkiej walki.
Chociaż większość z tego składa się na bardzo prostą historię, jest ona całkiem solidna i trudno nie dać się wciągnąć w napięcie związane z zmaganiami Joego, gdy przeskakuje z jednej złej sytuacji do drugiej. Mimo wszystko boks, którego Joe uczy się od Danpei, okazuje się kluczem do jego przetrwania i Danpei ma nadzieję zaszczepić w nim wiarę, że dalsze zmaganie się i znoszenie problemów, przed którymi stoi dzisiaj, pomoże mu osiągnąć lepsze jutro. Dość łatwo jest pozostać w tyle i chociaż Joe nie zawsze jest najbardziej sympatycznym słabszym, historia naprawdę sprawia, że chcesz zobaczyć, jak wznosi się ponad swoje okoliczności. Pomimo tego, że serial ma nieco powolny początek i zajmuje ponad 500 stron, aby dojść do pierwszego meczu bokserskiego, wykorzystuje ten czas całkiem dobrze, pomagając w ustanowieniu Joe i jego relacji z innymi postaciami, i pomimo tego, jak długi jest ten omnibus sprawia, że czyta się ją zaskakująco szybko.
Nadal jednak rdzeń historia w dużej mierze wytrzymuje próbę czasu, pokazuje swój wiek w innych obszarach, które prawdopodobnie przełożą się na rozwój tej serii dla nowych czytelników. Pierwszą z nich jest oczywiście styl graficzny, który, podobnie jak wiele mang z tamtego okresu, bardziej przypomina starą kreskówkę Disneya z lat 40. XX wieku niż to, co większość ludzi dzisiaj ogólnie kojarzy z mangą. Projekty postaci często mogą wyglądać na dość przesadzone, a większość wizualnego humoru przypomina niedzielne poranne komiksy, co czasami może odbiegać od dramatu. Jednakże, chociaż nie brzmi to jak świetny komiks akcji, manga faktycznie radzi sobie pod tym względem zaskakująco dobrze. Tetsuya Chiba wykonał solidną robotę, sprawiając, że akcja przepływała z panelu na panel, a całość wydaje się dość dynamiczna i łatwa do zrozumienia, pomimo prostoty stylu graficznego. To ma podwójne znaczenie w przypadku samego boksu, ponieważ sztuka wkłada wiele pracy w to, aby ciosy sprawiały wrażenie solidnych i aby każdy cios miał poczucie ciężaru, co pomaga sprawić, że naprawdę poczujesz się, jakbyś oglądał prawdziwy mecz, co sprawia, że dość łatwo zrozumieć, dlaczego późniejsza manga czerpie z niej inspirację. Jej ogólny wygląd jest z pewnością czymś, co mogę sobie wyobrazić jako barierę dla większości ludzi, ale jeśli zechcesz to zaakceptować, przekonasz się, że jest to całkiem solidna manga bitewna.
Większą barierą wejścia jest jednak sam Joe, a to, jakie sukcesy odniesiesz w tej serii, będzie zależeć od tego, czy uda ci się dotrzymać mu kroku jako postać. Joe jest egoistą, niegrzecznym, porywczym i niezwykle cynicznym, często z winy, ponieważ jego skłonność do prowokowania innych zwykle pogarsza jego sytuację. Kiedy wykorzystuje życzliwość takich postaci jak Danpei czy bogata dziedziczka imieniem Yoko, ma tendencję do usprawiedliwiania swoich działań zakładając, że ich intencje są zawsze samolubne i tak naprawdę nie widzą dobra w innych ludziach. Najbardziej szkodliwy jest jednak jego całkowity brak wyrzutów sumienia za swoje czyny i odmowa wycofania się z jakiejkolwiek sytuacji, nawet jeśli te cechy działają przeciwko niemu.
W wielu przypadkach wypada on jako dość niesympatyczny bohater i mimo że wyraźnie dostał w życiu złą rękę, trudno nie odnieść wrażenia, że rzadko stwarza problemy. Jednak zamiast mimo to historia się ułożyła, tak naprawdę działa dzięki temu. Serial jest w pełni świadomy autodestrukcyjnej natury zachowania Joego i dość konsekwentnie wskazuje na to, gdy inni bohaterowie komentują negatywne skutki jego działań i szybko zauważają, że w miarę jak staje się silniejszy, ścieżka, którą podąża, zejście w dół wydaje się być takie, które może doprowadzić do jego ostatecznego upadku. Pytanie, czy Joe będzie w stanie uchwycić lepsze jutro, którego szuka, czy też padnie ofiarą konsekwencji swoich działań, daje solidny hak i nawet gdy jest w najgorszym momencie, trudno nie kibicować jego możliwościom odwracając swoje życie. Jednocześnie wiek serialu utrudnia określenie, ile jego cech można postrzegać jako negatywne, a nie przedstawiając go jako sympatycznego łotrzyka (szczególnie jego komentarze na temat kobiet). Chociaż w większości nie odbiera to historii tej historii, to w tym miejscu wydaje się ona najbardziej przestarzała.
Pomimo niektórych krytycznych uwag, nadal bawiłem się przy tej grze całkiem nieźle. Zauważyłem, że bardzo zaangażowałem się w zmagania Joego o lepsze jutro i pomimo tego, że wiedziałem, jak to się ostatecznie zakończy, nadal nie mogę się doczekać, jak historia ostatecznie doprowadzi do tego zakończenia. Choć kłamstwem byłoby stwierdzenie, że Ashita no Joe nie pokazuje swojego wieku i z pewnością nie jest pozbawiona wad, to mimo to jest to solidna historia, którą zdecydowanie warto przeczytać.
