Ik heb Blue gemist Reflection Ray toen het vorig jaar in première ging, maar ik ben nieuwsgierig genoeg geworden naar de twee videogames in de franchise om hun begeleidende anime-stuk nog een kans te geven. Toegegeven, ik ben er nog steeds niet aan toegekomen om de games te spelen, en volgens mijn onderzoek is Blue Reflection Ray erg verbonden met de verhalen en personages van zowel de eerste game als het recente vervolg (iets dat vrij duidelijk werd toen de serie ging door). Toch hebben multimediafranchises zoals deze de neiging om hun televisieprojecten te ontwikkelen met nieuwkomers in het achterhoofd; hoe ga je anders nieuwe fans verleiden om in de verschillende projecten te duiken? Dus mijn algemene hoop in de reeks van 24 afleveringen van Blue Reflection Ray was dat ik nog steeds van het verhaal zou kunnen genieten als een op zichzelf staand stuk, en misschien zelfs meer geïnvesteerd zou krijgen in het eindelijk spelen van die games.
Nou, er is goed nieuws en er is slecht nieuws. Het goede nieuws is dat ik uiteindelijk op eigen kracht met Blue Reflection Ray in contact kon komen, en dat het zelfs een redelijk goed moment bleek te zijn, ondanks de vele fouten van de anime. Het slechte nieuws is, nou ja, het hele”vele fouten”-gedeelte, om nog maar te zwijgen van het feit dat als ik zeg dat ik uiteindelijk in het verhaal kon komen, ik het heb over een volledige 8-10 afleveringen. Dat is bijna de helft van de serie.
De eerste helft van Blue Reflection Ray is zeker niet verschrikkelijk, maar het is vaak ongelooflijk traag, en het verhaal en de personages hebben enorm veel moeite om je aandacht vast te houden. Iedereen die mij kent zal je vertellen dat ik niet tegen verhalen ben die de tijd nemen; het probleem hier is dat BRR lange tijd gewoon niet het soort verhalen of personages heeft dat dat lome tempo kan rechtvaardigen. Hiori en Ruka zijn, om eerlijk te zijn, behoorlijk saaie heldinnen, en hoe leuk ik het idee ook vind om de twee hoofdrolspelers actief aan hun vriendschap te laten werken om hun magische meisjespotentieel te bereiken, deze specifieke meisjes missen gewoon de persoonlijkheid en charme die nodig zijn om zelf een hele serie te rijden.
De meisjes hebben een mentor, Momo, die iets dwingender is, omdat je niet vaak een academisch worstelende super-senior tegenkomt in dit soort shows. Ik hield ook van hun burgervriend, Miyako, die een broodnodige dosis pit toevoegt aan het geklets van de groep, maar de verbeteringen doen er nauwelijks toe, omdat geen van de meisjes veel te doen krijgt in de eerste reeks afleveringen. De conflicten die de fragmenten van hun klasgenoot creëren, variëren van”Mijn moeder gooide mijn zelfgemaakte cadeau weg”tot”Mijn beste vriend maakte een licht passief-agressieve opmerking over mijn gedrag, dus nu moet ze me haten”. Punten om accuraat te zijn en te relateren aan de tienerervaring, denk ik, maar de inzet voelt nauwelijks intens genoeg om alle magische meisjes-shenanigans te rechtvaardigen. Dan, rond dat derde of halverwege punt van de serie, onthult Blue Reflection Ray meer van zijn hand, en niet alleen worden de dingen aanzienlijk donkerder, maar de worstelingen waarmee zowel de Blue als Red Reflectors te maken hebben, raken veel harder dan voorheen.
Al snel ontdekken we dat veel van de vijanden van onze heldin hebben geworsteld met uitgebreide armoede, misbruik door hun ouders, ongebreidelde verwaarlozing, geestelijke gezondheidsproblemen, problemen om met hun eigen seksualiteit in het reine te komen, enzovoort. Tegen de tijd dat de serie zijn ultieme climax bereikt, is het veel gemakkelijker om te zien dat BRR echt iets heeft dat het wil zeggen. Schurken die voorheen eentonig waren, zoals Niina en Shino, worden veelzijdige personages met echt complexe doelen, en hoewel de achterste helft van de serie nog steeds verdomd veel tijd nodig heeft om uit te leggen waar alles over gaat, is het proces om door het verhaal te gaan nergens bijna net zo’n karwei als het ooit was. Voor alle duidelijkheid, het verhaal bereikt nooit de dramatische hoogten van zoiets als Madoka Magica-zelfs wanneer het plot in een hogere versnelling komt, is BRR vaak te melodramatisch en slordig om te voorkomen dat je je reserveringen volledig opzij zet-maar de show verbetert zeker naarmate het gaat verder.
Nou, het verbetert in ieder geval op de schrijfafdeling. Het enige gebied waar de show nooit helemaal zijn weg vindt, is in de visuals. Regisseur Risako Yoshida en de crew van J.C. Staff hebben duidelijk ambitieuze ideeën om de serie een sprookjesachtige, papieren poppetje te geven en het buitenaardse slagveld van The Common een aparte en opvallende esthetiek te geven. Het probleem, zoals altijd, houdt van in de uitvoering. Blue Reflection Ray is, simpel gezegd, geen mooie anime. Personages zien er vervaagd en plat uit, of ze nu op school zijn of in de magische meisjesmodus, de animatie zelf is stijf en niet overtuigend, zelfs in de beste afleveringen, en The Common gaat maar al te vaak over in een parade van visuele ruis die me een beetje deed denken aan beetje van dat geweldige visuele rampstuk aller tijden, Hand Shakers. De Engelse dub is op geen enkele manier geweldig, aangezien de personages allemaal in exact dezelfde vocale clichés vallen die we al tientallen jaren horen, maar ik zou het nog steeds de beste manier vinden voor Engelstaligen om naar BRR te kijken, omdat het betekent dat je weg kunt komen door je ogen af en toe een pauze te geven zonder het verhaal te missen. De muziek is ook best goed, dus dat is een pluspunt.
Dit is het beste wat ik kan zeggen over Blue Reflection Ray: het heeft me niet overtuigd om de games niet te spelen. Er zijn hier genoeg interessante ideeën en sympathieke karaktermomenten om me ervan te overtuigen dat de franchise verdienste moet hebben, en er zijn meer dan een paar afleveringen die me heel dichtbij brachten om te denken dat ik een goede anime aan het kijken was. Helaas, wanneer je de serie als de som der delen neemt, wordt het een stuk moeilijker om het het voordeel van de twijfel te geven. Dit is het soort ambitieuze puinhoop dat voor mij vaker struikelde dan het steeg, hoewel ik absoluut kan zien dat het alle fans wint die meer op zijn specifieke golflengte zijn ingetoetst. Het is verre van een verschrikkelijke anime, maar het is ook lang niet zo goed als het had kunnen zijn.
