Toen ik de webtoon-bewerking van singNsongs romanreeks Omniscient Reader’s Viewpoint bekeek, zei ik dat het voor de zelfvoldane lezers was. Nu ik de eerste twee boeken met het bronmateriaal heb gelezen, blijf ik bij die beoordeling. Dit is een serie voor iedereen die zich ooit heeft afgevraagd waarom de personages in een genreboek of film zich zo verbijsterend dom gedragen, voor iedereen die zich ook maar enigszins geïrriteerd voelt als mensen geschokt zijn over een plotwending in een bewerking van een boek dat je tientallen jaren geleden hebt gelezen, en misschien wel het allerbelangrijkste: voor de lezers die stilletjes hun pogingen hebben opgegeven om anderen hun favoriete obscure titel te laten lezen. Omdat hoofdrolspeler Dokja Kim ons allemaal is: hij is de enige persoon die een webroman in zijn geheel heeft gelezen die een blauwdruk bleek te zijn voor de komende apocalyps – en dat betekent dat hij de enige persoon is die ook maar enigszins is toegerust om ermee om te gaan.
Maar hij is ook geen held. Dat is eigenlijk maar goed ook: als Dokja volledig altruïstisch is in zijn motieven, zou hij een minder interessant personage zijn, en mogelijk een beetje minder sympathiek. Het is niet zo dat hij mensen wil zien sterven omdat ze er niet in slagen hun weg te vinden in hun nieuwe realiteit; het is dat hij bekend is met het genre waarin hij nu leeft en de voorwaarden kent. En hij doet zijn best binnen de beperkingen van het doodsspel; Het boek begint met hem en zorgt ervoor dat een personage dat een seriemoordenaar zou worden, niet overleeft en doet zijn uiterste best om het voortbestaan van Gilyeong, een kleine jongen, te verzekeren. Dat Gilyeong een aanwinst blijkt te zijn voor zijn team is incidenteel, want als personage dat niet genoemd wordt in het boek dat Dokja las (Three Ways to Survive the Apocalypse, beter bekend als TWSA), weet hij op geen enkele manier iets over de macht van Gilyeong. Dat geldt ook voor Huiwon, een vrouw die hij redt alleen maar omdat ze gered moet worden, die een sterke bondgenoot blijkt te zijn. En hoewel Dokja af en toe een goed argument aanvoert dat hij slechts een cynische eikel is, zelfs voor zichzelf, kan het hem wel iets schelen.
Wat niet wil zeggen dat hij niet ook heel, heel cynisch is. Terwijl hij zijn team begeleidt, bestaande uit één personage uit de roman, Hyeonsong, en drie mensen die er gewoon in vastzitten (de derde is Sangah, een vrouw die hij kent van zijn werk), balanceert hij om ze in leven en veilig te houden en zich een weg te banen door de gevaarlijke plotpunten waarmee hij bekend is. Zijn cynisme komt vooral naar voren wanneer hij interactie heeft met de hoofdpersoon van TWSA, Junghyeok Yu. Stel dat je ooit een isekai-held op zijn hoofd hebt willen slaan. In dat geval zijn er enkele opmerkelijk louterende scènes waarin Dokja precies dat met Junghyeok doet, en zijn voortdurende frustratie over het plotpantser van de man en de egoïstische acties van de hoofdpersoon behoren tot de meest herkenbare inhoud in deze twee boeken. Junghyeok, Hyeonsong en Jihye, de drie TWSA-personages waarmee Dokja het meest communiceert, zijn allemaal in een veel vlakkere stijl geschreven dan de rest van de cast, allemaal duidelijk archetypen uit TWSA-achtige webromans, en hoewel ik zou aarzelen om Dokja, Gilyeong en Sangah ‘genuanceerd’ te noemen, is er nog steeds een duidelijk verschil tussen de manier waarop auteurs Nsong (een pseudoniem voor een duo) schrijven. Omniscient Reader’s Viewpoint is in sommige opzichten een zeer zelfbewuste serie.
Het is ook een tamelijk grimmige serie. Dat is niet verrassend, aangezien het een deathgame-verhaal is dat zich afspeelt tijdens een apocalyps, waarbij wrede goblins de actie livestreamen naar de “sterrenbeelden” (mensen uit de mythe en geschiedenis) met behulp van het Star Stream-systeem. Het verhaal gaat niet al te erg in op het idee hoe livestreaming en inhoud waarmee inkomsten worden gegenereerd deel uitmaken van de actieve metafoor van het verhaal; dit is niet zoals de YA-serie #Murdertrending van Gretchen McNeil. Maar kinderen en ouderen worden zonder veel nadenken vermoord, geweld is aan de orde van de dag en al snel wordt duidelijk dat Dokja, ondanks zijn cynische besluitvorming, eigenlijk een van de minst egoïstische mensen in het verhaal is. Het grootste deel van wat hij doet is het bedenken van een manier om het systeem te bespelen. Hij verzet zich tegen de’sponsoring’-trend die spelers moeten overnemen, hij sluit een deal met Bihyeong, de goblin die de leiding heeft over het kanaal, en weigert over het algemeen strikt volgens de regels te spelen. De implicatie is dat hij ze goed genoeg kent om ze te breken, ook al betekent dat ook dat hij zich volledig bewust is van de menselijke kosten die dit met zich meebrengt.
Alwetende Reader’s Viewpoint is beter in zijn oorspronkelijke nieuwe vorm. Door het formaat kunnen meer details worden gedeeld, waardoor Dokja begrijpelijker wordt en tegelijkertijd het isekai-gevoel van de manhwa wordt verminderd. (Ja, het spijt me je te moeten mededelen, er zijn statistiekenschermen. Nee, niets maakt dat beter.) Zowel het verhaal als de vertaling zijn dwangmatig leesbaar, en als ik meer dan twee delen bij de hand had gehad, zou ik ze allemaal snel achter elkaar hebben gelezen, zonder pauzes voor andere boeken ertussen. Het is een beetje verlegen om een onvoorwaardelijk “goed” verhaal te zijn – het is geen Battle Royale – maar het is de juiste soort schlock. Als je het gaat lezen voordat de anime (die op het moment van schrijven verschijnt) debuteert, is dit de manier om het te doen.
