Het derde live-action-seizoen van Alice in Borderland, gebaseerd op de death game-manga van Haro Aso, komt met grote nadelen op Netflix terecht. Een daarvan is dat het bijna drie jaar na het tweede seizoen wordt uitgebracht, wat het verhaal op bevredigende wijze leek te beëindigen, afgezien van een dubbelzinnig laatste shot van een Joker-kaart. (Ik ging ervan uit dat dit alles was wat er in de show zat, maar ik was verrast toen Netflix het vervolg aankondigde.)
Een ander probleem is dat het deathgame-genre nu enorm verzadigd is. Op dit moment is The Long Walk in de bioscopen te zien – het bronboek van Stephen King werd door Koushun Takami erkend als een waarschijnlijke invloed op zijn Japanse roman Battle Royale, verfilmd door Kinji Fukasaku. The Long Walk zal nauwelijks de bioscopen verlaten hebben of Edgar Wrights versie van The Running Man, een andere King Death-game, verschijnt in november.
En juist deze zomer schrapte Netflix zelf seizoen drie van Zuid-Korea’s Squid Game. Die serie debuteerde na Alice in Borderland, maar werd wereldwijd enorm groter, geholpen door uitmuntende artiesten (de gepensioneerden waren de beste) en scherp sociaal commentaar. Veel kijkers die Borderland tegenkomen, gaan er nu waarschijnlijk van uit dat het een Squid Game-cash-in is. Dat moet de regisseur, Shinsuke Satō, die in 2011 ook een live-action Gantz-film regisseerde, pijn doen.
Bovendien kunnen anime-fans zich’dood gespeeld’voelen zelfs als ze geen van deze live-action-titels hadden gezien. Dat is te danken aan de vele anime in het genre, zoals onlangs besproken op This Week in Anime. Alice in Borderland zelf werd jaren vóór de live-action-versie geanimeerd door SILVER LINK, maar alleen als een driedelige OVA waarin de eerste hoofdstukken van Aso’s manga werden aangepast.
Ik houd van death game-garen en heb genoten van de eerdere seizoenen van Borderland. Ze kunnen frustrerend of teleurstellend zijn, maar ook krachtig – zoals het schokkende vuurgevecht in seizoen één, of de realiteitsverruimende, enorm ontroerende finale van seizoen twee. Wat seizoen drie betreft, het is de moeite waard. Er zijn een aantal werkelijk interessante nieuwe ideeën en beelden, maar het is het seizoen dat mijn geduld het meest op de proef stelde tijdens het kijken ernaar. Net als seizoen twee heeft het een’einde’, om vervolgens te eindigen met een vervolg-of spin-off-coda waarvan ik vermoed dat die nergens heen zal gaan in de huidige drukke markt.
Spoilers voor de eerdere seizoenen volgen, hoewel dit het soort serie is waarin ik ernaar zal streven weinig weg te geven. We gaan verder met het gelukkige einde van seizoen twee, waarbij Arisu en Usagi schijnbaar veilig terug zijn in het echte Tokio. Ze zijn nu pasgetrouwd, ook al zijn ze bijna al hun herinneringen aan Borderland kwijt. We zien echter dat er nog steeds een oude bekende op de loer ligt in dat rijk – Banda, een veroordeelde uit seizoen twee – en hij herinnert zich ze.
In de echte wereld trekken Arisu en Usagi de aandacht van Ryuji, een (meestal) rolstoelgebonden professor die geobsedeerd is door het hiernamaals. Hij profiteert van Usagi’s nog steeds onopgeloste trauma, de dood van haar vader, een bergbeklimmer. Tegen het einde van deel één is Usagi in een bijna-doodtoestand gelokt die haar geest terugstuurt naar Borderland. Een radeloze Arisu volgt, geholpen door een voormalige bondgenoot die zich Borderland beter herinnert dan hij.
Al deze opzet is eerlijk gezegd niet interessant genoeg om je het voor de hand liggende doel ervan, namelijk het opnieuw starten van het verhaal, te laten vergeten. In het bijzonder voelt Ryuji zich nooit meer dan een eenvoudige tegenstander uit het stripboek, hoewel zijn handicap gelukkig niet wordt gebruikt voor stereotypen over schurken, maar om te laten zien hoe hij meer moet worstelen dan wie dan ook. Maar het had veel interessanter kunnen zijn om Arisu en Usagi in het ‘echte’ Tokio te hebben gehouden en die realiteit vervolgens te hebben ondermijnd, door Borderland de personages te laten inbreken in scènes die mogelijk hun waanvoorstellingen waren. (Dat wordt gesuggereerd in een van de betere momenten van aflevering 1, wanneer Arisu Banda ziet verschijnen als een schaduwfiguur onder een brug.) Het verhaal had ook meer uit de setting van na de ramp kunnen komen. Als je het vergeten bent, is dit een Tokio waarvan de wijk Shibuya werd verwoest door een meteoor.
Eenmaal in Borderland blijft Arisu gescheiden van Usagi, die nog steeds bij de onvoorspelbare Ryuji is. Nieuwe personages verzamelen zich om hen heen – het idee is dat het allemaal voormalige Borderland-spelers waren, hoewel we ze niet eerder hebben ontmoet. Het punt van dit soort shows is dat je niet weet wie het zal overleven, ook al had ik een zwak voor een gracieus mannelijke treinspotter. Ik werd ook warm voor een yakuza-heavy die op een cruciaal moment zijn tatoeages laat zien, wat zo veel op een mangapaneel lijkt dat het subliem is.
Het eerste grote spel omvat een heiligdom en duizenden vlammende pijlen. Als je de manga van Alice in Borderland hebt gelezen of de OVA hebt gezien, was dit het eerste spel in beide versies. Het is redelijk vermakelijk in live-action, maar voelt nog steeds als standaard deathgame-tarief. De tweede game, die ik niet zal beschrijven, is een langdurige mislukking, en zelfs de commentaren op tribalisme en’Prisoner’s Dilemma’-achtige keuzes doen denken aan andere death-games. Tegen de tijd dat het eindigt, vermoed ik dat veel kijkers naar iets anders zijn overgestapt.
Dat is jammer, aangezien de show vanaf halverwege aanzienlijk verbetert. Sommige games gebruiken interessantere ruimtes – de ene roept snelheid op met een ander voertuig. Het lijdt echter onder de aanwezigheid van duidelijk gepantserde personages die de spanning verminderen. Maar later worden de overlevenden in de show teruggebracht tot ongepantserde personages waar we genoeg om geven om de steek te voelen wanneer ze sterven door explosies van bloed of vuur. (In tegenstelling tot Squid Game en vele anderen in het genre, koestert Borderland de hoop dat talloze personages zullen overleven, zoals ze deden in seizoen 2.)
Het “laatste” (niet echt) spel duurt lang, maar bevat slimme ideeën en momenten van echte pathos. Het is fundamenteel vergelijkbaar met de laatste games in seizoen 2, toen Arisu door de wringer werd gehaald en zijn schaamte tegenover zijn kwetsbare eigenwaarde stond. Hier zijn het de andere spelers die dezelfde kwellingen ondergaan, in een stilzwijgende erkenning dat Arisu en Usagi hun heroïsche bogen vorig seizoen hebben voltooid. De show gebruikt het stel om ons terug in het verhaal te lokken, maar het zijn de nieuwe spelers die dit seizoen ervan weerhouden een gemene oefening te zijn in het frustreren van het redelijk gewonnen happy end van Arisu en Usagi.
Het seizoen wordt afgesloten met een fantasiespektakel dat sommige kijkers misschien idioot overdreven vinden, maar ik heb ervan genoten. De visioenen deden me op aangename wijze denken aan de fantasiefilms van Terry Gilliam, zelfs met stortvloeden aan CG in plaats van low-tech effecten van Monty Python die misschien beter hadden gewerkt.
Zoals opgemerkt heeft de serie een voldoende duidelijke afsluiting, waarbij alleen de slotminuten wijzen op een mogelijk seizoen 4, misschien met geheel nieuwe personages en misschien een niet-Japanse setting. (Iedereen die het laatste Squid Game-seizoen heeft gezien, zal de parallel zien.) Het zou kunnen werken, maar ik betwijfel of het gemaakt zal worden… en als dat niet zo is, dan zal het Alice in Borderland afsluiten met een irritant, ongekunsteld vraagteken. Het weerspiegelt hoe weinig populaire franchises tegenwoordig een volledig bevredigend einde krijgen.
