Als je niet was verteld dat Sachiko Kashiwaba’s middenklasseroman uit 1975 de inspiratie vormde voor Hayao Miyazaki’s Spirited Away, zou je het niet weten. Het is een nog minder voor de hand liggend verband dan de link van How Do You Live? naar The Boy and the Heron, die misschien iets interessants zegt over de manier waarop Miyazaki ervoor kiest teksten aan te passen; zijn films gebaseerd op westerse romans (When Marnie Was There, The Secret World of Arrietty, Howl’s Moving Castle) benaderen hun bronnen veel dichter dan die gebaseerd op Japanse teksten. Misschien is het een kwestie van de bekendheid van zijn beoogde publiek met de werken. Maar wat de motivatie achter zijn adaptieve keuzes ook mag zijn, The Village Beyond the Mist is een prachtig voorbeeld van kinderfantasie uit de late twintigste eeuw, waarbij lezers samen met de heldin naar een vreemde maar vertrouwde wereld worden getrokken.
Hoofdpersoon Lina zit in de zesde klas en haar reis naar Misty Valley is niet haar eerste solo-trip. Ze gaat deze zomer al een tijdje naar haar grootmoeder, maar dit jaar overhandigt haar vader haar een clownparaplu en vertelt haar dat ze gaat logeren bij een oude bekende van hem in een afgelegen stad. Lina is dol op de paraplu, maar ze is niet zo zeker van de reis – vooral omdat de mensen in het kleine stadje haar, wanneer ze het einde van de spoorlijn bereikt, vertellen dat ze nog nooit van ‘Misty Valley’ hebben gehoord. In plaats daarvan geven ze haar aanwijzingen naar een snel in verval rakende stad gebouwd rond een opgedroogde zilvermijn, en ze vertellen haar dat als ze daar aankomt en het een spookstad is, ze terug kan komen.
Het is een vrij klassieke opzet, en een die Kashiwaba goed gebruikt. De stad Misty Valley bestaat inderdaad, maar is alleen te bereiken met een uitnodiging – en dat is de clownparaplu. Wanneer Lina het dorp bereikt, valt het haar op hoe pittoresk en toch griezelig het is, als een heel Europees gehucht dat net uit de mist en het bos is tevoorschijn gekomen. De persoon met wie ze is gestuurd om te ontmoeten, mevrouw Picotto, is herkenbaar als een Yubaba-figuur, hoewel ze veel minder beangstigend is. Ze is streng en eist dat iedereen in de stad zijn brood verdient, vooral degenen die in haar pension wonen. Daartoe zal de verbijsterde Lina elke week van haar vakantie voor een andere winkel in de stad werken: de boekwinkel, de nautische winkel, de keramiekwinkel en de speelgoedwinkel. In elke winkel leert ze iets nieuws over zichzelf en haar plek in de wereld.
Terwijl dit gemakkelijk een prekerig boek had kunnen zijn over wat goede kinderen worden verondersteld te doen (hoewel dat meer de tas uit de jaren vijftig is), in plaats daarvan ontvouwt het zich organisch. In de boekwinkel leert Lina sorteren, ordenen en waarderen. In de nautische winkel leert ze anderen schoon te maken en te respecteren. In de keramiekwinkel leert ze anderen te helpen. En in de speelgoedwinkel leert ze tussen de regels door lezen om mensen te helpen, waarbij alle vier de vaardigheden haar helpen om te groeien van het bange en licht norse meisje dat ze op pagina één was tot een persoon die zich meer op haar gemak voelt in de wereld en in haar vel. Elke ervaring bouwt voort op de vorige, en zelfs de wrange aard van mevrouw Picotto wordt iets dat Lina kan begrijpen – althans, een klein beetje.
Een van de belangrijkste sterke punten van het boek is de manier waarop Kashiwaba het mystieke dorp beschrijft. Het is niet echt een Brigadoon, maar het heeft veel kwaliteiten van een wereld buiten de tijd. Hoewel het leven in het dorp een uitnodiging of magisch erfgoed vereist, kunnen mensen het ook zonder die uitnodiging bezoeken – op voorwaarde dat het iets heeft wat ze nodig hebben. Dus een zeeman die op zoek is naar zijn verloren lantaarn kan het dorp vinden omdat het daar terecht is gekomen, en een examenstudent die verdrinkt in stress kan het vinden omdat er een boek in zit dat zijn gezond verstand zal redden. Ze beklimmen de berg echter niet zoals Lina; ze zien gewoon de benodigde winkels in hun eigen straat en kunnen naar binnen. Het weerspiegelt verhaalelementen uit Howl’s Moving Castle (geschreven in 1986), waardoor het stevig verankerd is in de mondiale kinderliteratuur van die tijd.
De roman is geïllustreerd en in dit geval worden ze geleverd door Miho Satake, die ook verschillende delen van Kiki’s Delivery Service illustreerde. Ze zijn ook erg geworteld in de kinderliteratuur van die tijd, waarbij ze een anime-esthetiek mijden voor een klassieke pen-en-inkt-look die doet denken aan Jill Bennett’s werk over Danny the Champion of the World. Het boek is duidelijk bedoeld voor een jonger publiek uit de middenklasse, en het zou een uitstekende keuze zijn voor een beginnende fantasylezer, maar het is ook een goed boek voor een volwassen publiek dat een goed gemaakt kinderverhaal kan waarderen.
The Village Beyond the Mist biedt misschien niet veel inzicht in Spirited Away, maar dat hoeft ook niet. Het is op zichzelf een goed boek, een momentopname van kinderfictie uit de jaren zeventig, en een klassieker op zich. Het is de perfecte voorlezing voor een regenachtige dag.
