Fist of the North Star Deel 14 biedt Kenshiro de meest interessante reeks schurken uit het post-Raoh-tijdperk door in een bekende trucjesdoos te duiken.
Dit deel, bijna meer dan enig ander, heeft mij verdeeld over hoe ik over de gebeurtenissen moet denken. Het zijn gelijke delen nieuwe ideeën en dezelfde oude, vertrouwde en unieke ideeën. Het netto-effect is positief – ik heb erg genoten van dit deel nadat het stof was neergedaald – maar het kan moeilijk zijn om het aanhoudende gevoel van zich af te schudden dat het te veilig en te hetzelfde is als het gaat om plotontwikkelingen en de nieuwe schurken waarmee Kenshiro wordt geconfronteerd. Maar zodra ik het gevoel van herhaalde elementen begin te betreuren, kan ik het niet laten om me te concentreren op hoeveel nieuwe concepten en verhaalbeats er worden getoond, terwijl ik nog steeds de geweldige kunst en het ongeëvenaarde geweld lever dat de serie typeert.
In goede en slechte tijden keren Buronson en Tetsuo Hara terug naar het concept van broers als schurken. De Hokuto Ryoken-bezitters Han, Hyoh en Kaioh worden een tegenhanger van het drama van de gebroeders Hokuto Shinken. Han is de onmiddellijke dreiging aan het begin van het boek, waarbij Kenshiro zijn strijd tegen Han voortzet. Maar Hyoh en Kaioh komen naar voren als pseudo-vervangers voor Toki en Raoh, en dienen als oudere broerfiguren (letterlijk en figuurlijk) die Kenshiro moet overwinnen.
Dit is waar ik gemengd ben over de uitvoering in deze sectie. Het valt niet te betwisten dat een van de belangrijkste bepalende thema’s van Fist of the North Star drama is tussen broers omringd door vechtsporten. Het is dus niet alleen de verwachting dat we uit deze bron zullen putten, maar het is ook een van de beslissingen waar het publiek waarschijnlijk mee zal resoneren, aangezien dat een groot deel is van wat de serie tot zo’n fenomeen heeft gemaakt. Tegelijkertijd is het moeilijk om erachter te komen of dit voelt als een creatieve nieuwe draai aan oude thema’s of gewoon het herhalen van de dingen die eerder werkten. Kun jij de magie van de relatie tussen Kenshiro, Raoh, Toki en Jagi nabootsen? Of leidt de poging om de bliksem tweemaal te laten inslaan meteen tot vergelijkingen met de superieure verhaallijn die we eerder zagen? Ik heb deze vragen voor mezelf nog steeds niet volledig beantwoord, en hoofdstuk na hoofdstuk voel ik mijn stemming veranderen over de vraag of dit de juiste weg was om te volgen.
Eén ding is volgens mij een ondubbelzinnig verbetering is de introductie van de meester Jukei. Jukei is de oudste leraar van de Hokuto Ryoken-stijl en fungeert als de tegenhanger van Ryuken, die de gebroeders Hokuto Shinken heeft opgeleid. Het interessante aan Jukei is dat hij veel meer boog heeft dan Ryuken. Natuurlijk hebben we een deel van Ryukens verleden verkend via flashbacks, maar hij viel nooit echt op als een meeslepend personage. Ryuken was altijd meer een archetype dan een persoonlijkheid en diende als de meester van de vechtsporten, terwijl Kenshiro, Raoh en de anderen in een meer dramatische situatie terechtkwamen. Hij was de stabiele basis waardoor de meer gevarieerde persoonlijkheden onder zijn hoede konden floreren en uitzonderlijk konden zijn.
Jukei is veel boeiender om over te leren. Zijn drang om de vechtstijl van Hokuto Ryoken onder de knie te krijgen, zijn afdaling in demonische woede, de tragische moord op zijn familie en het verlies van controle – het zijn boeiende dingen. Jukei’s worstelingen en spijt kleuren ons begrip van de Hokuto Ryoken-stijl en zorgen ervoor dat deze zich onderscheidt op een manier waarop eerdere stijlen dat niet hebben gedaan. De meeste vechtstijlen in de serie waren gericht op wat ze de tegenstander aandoen, maar nu heeft Hokuto Ryoken een emotionele dimensie waarin kracht niet het probleem is. In plaats daarvan brengt het een prijs met zich mee: het vermogen om zichzelf te beheersen.
Het is niet allemaal positief met Jukei en de Ryoken-school. Hyoh vertegenwoordigt mijn gemengde gevoelens voor de plot van het boek. Hyoh is Kenshiro’s oudere broer van bloed, en in de klassieke traditie van het vertellen van pulpverhalen herinnert hij zich deze gebeurtenissen niet vanwege geheugenverlies. Dit geheugenverlies werd veroorzaakt doordat Jukei zijn herinneringen verzegelde. Het is moeilijk om deze opstelling te kopen of het zo aantrekkelijk te vinden. Toch zorgt het voor een geweldige dramatische scène waarin Jukei tegen Hyoh vecht om hem zijn ware herinneringen aan Kenshiro en enkele dramatische flashback-sequenties vanuit Hyoh’s perspectief te laten vrijgeven. Toch heeft het het gevoel moeten doen wankelen dat we koste wat het kost nog een broer moesten hebben en we doen er alles aan om een manier te vinden om hem relevant te maken voor Kenshiro.
Kaioh valt in dit stadium op als een slechterik , ten minste. Hij is niet zo interessant als vechter, maar hij is wel cool aanwezig op de pagina met de volledig gepantserde look. De manier waarop het pantser breekt en verandert tijdens het gevecht ziet er ook geweldig uit, en hij is een van de weinige schurken die blijft hangen omdat hij moeilijk te doden is – een zeldzaamheid tegen Kenshiro.
Eén gebied dat ik heb nooit vermengd is kunst. Het is in één woord geweldig. Tetsuo Hara is alleen maar beter geworden naarmate de serie vorderde, en dat blijkt duidelijk uit dit deel. Naast de gebruikelijke gewelddadige vechtsporten en heavy metal-personageontwerpen, zou Tetsuo Hara in deze hoofdstukken zijn voorliefde voor achtergronden laten zien. Er zijn een aantal werkelijk adembenemende landschapsfoto’s, van stapels botten tot buitenaardse landschappen en vreemde architectuur. Het land van de Asura voelt volkomen onbekend aan, maar behoudt nog steeds de kernesthetiek van de post-apocalyptische woestenij.
Al met al ben ik positief over dit boek. Zelfs een enigszins gemengd Fist of the North Star-volume behoort tenslotte nog steeds tot de beste manga die je kunt krijgen. Het lijdt geen twijfel dat de serie op zijn sterke punten leunt. Als het werkt, werkt het feilloos. Maar sommige van deze elementen beginnen te kraken door overmatig gebruik.
