Toàn bộ danh tiếng của FromSoftware ngày nay đều xoay quanh các trò chơi Souls của họ, và không phải không đáng có: thiết kế xiên có chủ ý và độ khó vượt quá giới hạn của chúng đã thu hút trí tưởng tượng của cả một thế hệ người hâm mộ, tạo ra một thể loại phụ hoàn toàn mới của RPG đồng thời thông báo xu hướng phát triển trò chơi trong nhiều năm tới. Nhưng điều mà nhiều người có thể đã quên là trò chơi Souls không phải lúc nào cũng là gương mặt đại diện của FromSoft. Ngược lại, lịch sử của nó tràn ngập những tựa game bị lãng quên như Evergrace, Enchanted Arms và The Adventures of Cookie & Cream, loạt linh vật ban đầu của nó chỉ mới xuất hiện trở lại gần đây trong trò chơi First Flame: the Armored Core. Đó là một phút nóng bỏng kể từ khi Armored Core trở thành một “thứ”, vì vậy chúng tôi đã tập hợp phần tóm tắt cơ bản cho loạt phim này cho bất kỳ ai thắc mắc về sự náo động đó.
Nhà để xe của Armored Core 1 và vô số tùy chọn tùy chỉnh (và số liệu thống kê) mà nó cung cấp
© 1997 FromSoft
Armored Core ban đầu được phát hành trên PlayStation Nhật Bản vào tháng 7 năm 1997, sau đó là bản phát hành tại Hoa Kỳ vào tháng 10. Người chơi nhanh chóng được giới thiệu là Raven, một người lính đánh thuê làm việc cho một tập đoàn lớn, thực hiện công việc của họ từ bên trong Armored Core — một bộ đồ mech có thể tùy chỉnh hoàn toàn với tiềm năng sửa đổi vô tận. Với tư cách là Raven, người chơi nhanh chóng được làm quen với một thế giới hậu tận thế, nơi một số tập đoàn lớn tranh giành các nguồn tài nguyên ngày càng cạn kiệt và người bình thường chỉ có thể chiến đấu hoặc chết theo ý muốn của họ. Giọng điệu giống với loạt phim Ace Combat, trong đó cá nhân nhanh chóng bị mất nhân cách, giảm xuống thành một dấu hiệu cuộc gọi và được phương tiện họ lái dễ nhận biết hơn khuôn mặt thật của họ. Đó là cuộc sống của một con Quạ.
Các cơ chế đều giống nhau giữa các trò chơi: bạn có thể tùy chỉnh chân, tay, đầu, “lõi” (đọc: ngực) và vũ khí của đơn vị Armored Core của mình bằng nhiều bộ phận khác nhau mà bạn có thể mua trong trò chơi cửa hàng. Bạn đảm nhận một loạt nhiệm vụ thay mặt cho ân nhân của mình; hoàn thành các nhiệm vụ này với thiết bị AC của bạn sẽ mang lại cho bạn số tiền thưởng trừ đi phí bảo trì cho AC của bạn. Bất kỳ thiệt hại nào bạn gặp phải đều phải được sửa chữa và bất kỳ loại đạn nào bạn sử dụng đều phải được thay thế. Bạn có thể hoàn thành nhiệm vụ nhưng vẫn nhận được lợi nhuận âm do phí bảo trì. Hơn nữa, bạn có thể thất bại trong một nhiệm vụ và thậm chí còn mất nhiều tiền hơn—và không có bất kỳ thu nhập nào để bù đắp, bạn sẽ rơi vào cảnh nợ nần, nơi bạn không thể mua các bộ phận mới cho đến khi bạn trở lại trong tình trạng đen đủi. Các lựa chọn của bạn cho quá trình tải không chỉ quyết định diện mạo của AC; họ xác định cách nó xử lý ở mức độ cao. Đôi chân khỏe hơn có thể khiến bạn di chuyển nhanh hơn hoặc tăng tốc nhiều hơn—nhưng bạn cũng sẽ phải lưu ý đến năng lượng của mình, nếu không tất cả những lần tăng sức mạnh đó sẽ khiến bạn trở thành một con vịt ngồi trên chiến trường. Bạn có thể trang bị nhiều loại súng trường hoặc bệ tên lửa—nhưng như đã đề cập trước đó, bạn cần phải thanh toán hóa đơn cho việc bổ sung đạn giữa các trận đấu và thậm chí bạn sẽ phải cân nhắc xem việc nhắm mục tiêu khi lao tới có dễ dàng như thế nào. Bốn chân giúp bạn dễ dàng bắn vũ khí đeo trên vai khi di chuyển, nhưng liệu bạn có đủ khả năng tiêu hao năng lượng trong khi chiến đấu không? Những gì có thể là một loạt các quyết định được cá nhân hóa dựa trên dữ kiện trên bảng tính sẽ trở thành một lựa chọn cá nhân sâu sắc khi bạn chọn các bộ phận yêu thích cho cỗ máy cá nhân của mình. Thật vậy, những người hâm mộ Armored Core có xu hướng đặc biệt quan tâm đến những đứa con tùy chỉnh của họ; nổi tiếng là tạp chí Tips & Tricks đã có thể tạo ra một tính năng thường xuyên trong đó độc giả gửi mech của họ từ Armored Core2 và 3. Đây là những năm đầu thập niên 00, điều này thu hút độc giả từ khắp nơi trên đất nước gửi Mẹo & Thủ thuật đến thẻ nhớ của họ.
Một con quạ đang làm nhiệm vụ trong Armored Core 3
© 2002 FromSoftware
Người hâm mộ Dark Souls có thể đã quen với truyền thuyết nhỏ giọt trong loạt phim của họ thông qua các mô tả vật phẩm mơ hồ và manh mối theo ngữ cảnh từ trong trò chơi; sự thật là Armored Core đã hoàn thiện phong cách kể chuyện mơ hồ đó. Các trò chơi Armored Core thường khởi động lại cửa hàng của họ sau mỗi mục được đánh số, mỗi mục đều có công ty và lý do chiến đấu. Armored Core của’97 cho phép bạn điều hướng các cuộc xung đột đẫm máu giữa tập đoàn Chrome và Murakumo Millennium cũng như nhiều phe phái nổi dậy chống lại họ. Tiếp theo là một cặp bản mở rộng, Project Phantasma và Master of Arena, cung cấp các nhiệm vụ độc đáo cũng như tùy chọn chơi Arena trong trò chơi để có thêm tiền và các bộ phận.
Armored Core 2 của năm 2000 diễn ra 65 năm sau tựa game được đánh số đầu tiên, đưa bạn vào cuộc chiến giữa các công ty trên bề mặt Sao Hỏa đồng thời giới thiệu các tính năng nâng cấp mới cho thiết bị AC của bạn. Tiếp theo là Armored Core 2: Another Age, đã hy sinh cốt truyện để đổi lấy cấu trúc nhiệm vụ có kết thúc mở hơn.
Armored Core 3 được phát hành vào năm 2002, đại diện cho sự khởi đầu đầu tiên của nhượng quyền thương mại khỏi truyền thuyết đã có từ lâu đời của nó.. Tại đây, một AI được gọi là Người điều khiển sẽ quyết định mọi khía cạnh của cuộc sống đối với nền văn minh dưới lòng đất được gọi là The Layered. Đồng thời, bộ ba tập đoàn tranh giành những gì còn lại, ngay cả khi thảm họa đang ập đến là sự xuống cấp sắp xảy ra của The Controller. Tiếp theo là năm tựa game phụ tuyệt đẹp lấy bối cảnh trong “sự liên tục” này: Silent Line, Nexus, Nine Breaker, Formula Front và Last Raven. Mỗi tựa game này sẽ bao gồm các bộ phận mới và thành phần mới (chẳng hạn như bổ sung khả năng làm cho các bộ phận quá nóng), cũng như cải tiến hệ thống AI thô sơ trong đó bạn có thể “huấn luyện” một đối tác AI để chiến đấu cùng bạn thông qua dữ liệu được tích lũy trong Đấu trường trong trò chơi. Last Raven cũng đáng chú ý vì các lối đi phân nhánh trong cốt truyện của nó, với hiệu suất trong trò chơi quyết định kết thúc của bạn. Đây cũng là trò chơi đầu tiên có Hidetaka Miyazaki làm nhân viên của FromSoft.
Armored Core: For Answer, tuy không được đánh số, nhưng là phần tiếp theo trực tiếp của Armored Core 4
© 2008 From Software
Miyazaki sẽ tiếp tục chỉ đạo Armored Core 4 vào năm 2006, một động thái trớ trêu lại bị nhiều người hâm mộ chê bai. Tốc độ di chuyển của AC4 đã bị can thiệp và được tăng cường bởi hệ thống Quick Boost. Trong khi đó, nó kể câu chuyện về một Raven đơn độc đang điều hướng cuộc sống trong một thế giới do Pax Economica cai trị, trong đó lòng trung thành với một trong sáu tập đoàn sẽ đảm bảo thức ăn và bữa ăn cho bạn. Tiếp theo là Armored Core: For Answer, lại tăng tốc độ.
Cuối cùng là Armored Core V vào năm 2012; Là một cách tiếp cận quay trở lại những điều cơ bản, Armored Core V đưa người chơi trở lại với một thiết bị AC nặng hơn, nặng hơn đồng thời cung cấp khả năng chơi trực tuyến. Tại đây, người chơi chiến đấu chống lại một nhân vật bí ẩn chỉ được biết đến với cái tên Father trong khi một tập đoàn bí ẩn có tên The Corporation đang truy đuổi người chơi. Nó cũng có một phần phụ, Ngày phán xét.
Armored Core V quay trở lại với một câu chuyện đơn giản hơn–nhưng chiến đấu vẫn diễn ra cuồng nhiệt hơn bao giờ hết.
© 2012 From Software
Tên và quốc gia đều ít nhiều thay đổi theo từng quốc gia mục được đánh số trong sê-ri, chỉ với một số hằng số: một thế giới bị hủy hoại, các mech của Armored Core, các tập đoàn tham lam chộp lấy những gì còn sót lại của Trái đất bị thiêu đốt và quy trình được gọi là “Human Plus” trong đó Quạ tích lũy vượt quá số nợ buộc phải thực hiện thông qua các thí nghiệm xuyên nhân loại nhằm nâng cao khả năng của họ. Về mặt lối chơi, thiết bị AC của bạn hiện có bản nâng cấp vĩnh viễn không yêu cầu bộ phận thực tế, giúp bạn có thêm thời gian để lựa chọn các thiết bị khác mạnh hơn. Theo truyền thống, quy trình này bao gồm việc nhân vật của bạn được liên kết bằng phẫu thuật với AC của họ vì cơ thể và tinh thần của họ được kết nối với các phương pháp điều khiển học xâm lấn làm mất nhân tính của họ, đến mức tên của họ buộc phải đổi thành “REBEL[chèn chữ số vào đây]”.
Những người hâm mộ Armored Core ngày nay rất lo lắng về việc liệu Armored Core VI: Fires of Rubicon sắp tới có bị ảnh hưởng nặng nề bởi giai điệu và tâm trạng của loạt phim Dark Souls hay không. Mối lo ngại này là có cơ sở vì Dark Souls và nhiều phiên bản kế nhiệm của nó tại FromSoft đã thực sự trở thành viên ngọc quý của FromSoft. Nhưng xét về nhiều mặt, Dark Souls có thể được coi là sự kế thừa thiết kế nhạy bén của Armored Core. Việc điều khiển có chủ ý trên cả hai loạt phim là không đổi: ban đầu chúng có thể phức tạp, nhưng một loạt phim thông thường sẽ bắn hạ các đơn vị AC đối thủ từ giữa không trung dễ dàng như ai đó có thể ném Estus của họ giữa các lần né tránh. Quyền tự do tùy chỉnh của người chơi cũng được chuyển tiếp giữa hai trò chơi; mặc dù phần lớn tùy chỉnh nhân vật trong Dark Souls bị lãng phí nhờ những chiếc mũ bảo hiểm lớn đó, nhưng bạn vẫn có thể xác định toàn bộ chỉ số nạp cho nhân vật của mình, với một bộ vũ khí độc đáo cho hầu hết mọi cách xây dựng chỉ số có thể tưởng tượng được. Armored Core cũng vậy.
Nhưng quan trọng hơn, là tông màu đen tối của vũ trụ: Dark Souls 2 chứng minh rằng bất kỳ quyết định táo bạo nào của Undead trong việc liên kết Lửa hoặc mở ra thời đại Bóng tối cuối cùng đều vô giá trị, vì một trong hai lựa chọn chắc chắn sẽ tiếp tục vô tận chu kỳ của Ánh sáng và Bóng tối cho đến khi thế giới và mọi thứ trong đó trở thành một cái trấu cháy rụi. Điều này không có gì mới đối với Armored Core: tên có thể thay đổi, các quốc gia có thể thăng trầm và cỗ máy của bạn thậm chí có thể được cải thiện. Nhưng không gì có thể đưa thế giới trở lại thời kỳ huy hoàng trước ngày tận thế. Sẽ không có sự phát triển nào thỏa mãn được cơn thèm thu lợi từ ngày tận thế của những kẻ đầu sỏ. Ngay cả chương trình Human Plus cũng giống như những gì mà Undead đặt cược cho Hollowing: bạn càng chết, bạn càng đánh mất bản thân nhiều hơn, với phần duy nhất trong bạn thực sự còn lại là quyết tâm của chính bạn. Bỏ đi sẽ là đầu hàng trước sự sa sút của bạn, không còn gì của người chơi ngoại trừ một cái vỏ trống rỗng.
Trò chơi Armored Core được đánh số thứ sáu, Fires of Rubicon, sẽ được phát hành vào ngày 25 tháng 8. Với điều này trò chơi, chúng ta không chỉ thấy FromSoft trở lại hình thành với Armored Core và lối chơi dựa trên nhiệm vụ, các cỗ máy có thể tùy chỉnh vô tận và thế giới đen tối. Nó cũng chứng kiến FromSoft quay trở lại với quan điểm trọng tâm của mình với tư cách là một nhà phát triển: nhấn mạnh vào khả năng tùy chỉnh, đường cong học tập dốc và rất nhiều phần thưởng dành cho những người chơi tận tâm. Cho dù bạn là người chơi cũ hay người mới bị thu hút bởi Fires of Rubicon như một con bướm đêm, vùng đất hoang luôn chào đón các Raven, một và tất cả.
Đây không phải là Zaku, cậu bé! Đây là một đơn vị từ Armored Core: Verdict Day.
© 2013 From Software
Tiết lộ: Kadokawa World Entertainment (KWE), một công ty con thuộc sở hữu hoàn toàn của Kadokawa Corporation, là chủ sở hữu đa số của Anime News Network, LLC. Một hoặc nhiều công ty được đề cập trong bài viết này là một phần của Tập đoàn các công ty Kadokawa.
