Phong cách nghệ thuật không thể nhầm lẫn của Kenichi Sonoda đã giúp khơi dậy niềm đam mê ban đầu của tôi với anime và manga. Vào cuối những năm 1980 và đầu những năm 1990, cùng với Masamune Shirow của Appleseed và Katsuhiro Ōtomo của Akira, những cô gái vui tươi của Sonoda với đôi mắt to và kiểu tóc bất chấp trọng lực đã trở thành hình ảnh thu nhỏ của anime và manga đối với rất nhiều người hâm mộ phương Tây. Các thiết kế nhân vật của Sonoda cho Bubblegum Crisis và Gall Force mang tính biểu tượng, vì vậy khi Dark Horse mang bộ truyện tranh lớn đầu tiên của mình đến các cửa hàng truyện tranh phương Tây vào năm 1995, tôi đã ngay lập tức bắt đầu ngay vấn đề một, mặc dù không, ừm, đáp ứng yêu cầu xếp hạng độ tuổi “người trưởng thành”. Rất may là cửa hàng truyện tranh địa phương của tôi không quan tâm, và bố mẹ tôi cũng không biết tôi đang đọc thể loại truyện tranh nào. Đủ để nói, Gun Smith Cats khác xa với truyện tranh thiếu nhi nổi tiếng của Anh The Beano và The Dandy…
Sonoda là một otaku tự miêu tả về ô tô và súng, và điều này không rõ ràng hơn trong OVA Riding Bean lấy bối cảnh tội phạm ở Chicago năm 1989, với sự tham gia của một tài xế/người đưa thư gần như không thể giết được Bean Bandit với khung gầm Porsche/động cơ Chevrolet Corvette Sting Ray yêu quý của anh ta “Road Buster” và của anh ta nữ trợ lý Rally Vincent có năng lực và tài bắn súng nhạy bén. Mặc dù Sonoda rất muốn tiếp tục những cuộc phiêu lưu của Đậu Đậu dưới dạng manga, nhưng do các vấn đề phức tạp về quyền, anh ấy không thể đảm bảo quyền sử dụng tiêu đề hoặc nhân vật mà anh ấy đã tạo ra. Sửa đổi lại tiền đề của mình một chút, anh ấy đã thiết kế lại Rally Vincent từ người da trắng tóc vàng thành người lai da đỏ tóc nâu, giao cho cô ấy công việc rèn súng, công việc phụ là thợ săn tiền thưởng và một trợ lý nhỏ bé “quái đản đánh bom”, Minnie-May Hopkins. Từ đó, Gun Smith Cats ra đời, và cuối cùng, Bean Bandit sẽ tham gia cùng họ trong phần tiếp theo mới này một thời gian ngắn sau đó.
Bạn hoàn toàn không cần phải làm quen với Riding Bean, nhưng bạn nên tìm kiếm trên Blu-ray từ AnimEigo (Mỹ) hoặc MVM (Anh) vì đây là một bộ phim hành động hạng B dài 45 phút cực kỳ thú vị. Ban đầu được xuất bản dưới dạng 66 số đĩa mềm riêng biệt bởi Dark Horse cho đến khi kết thúc vào năm 2001, Gun Smith Cats đã được tập hợp thành chín bìa mềm thương mại trong suốt quá trình phát hành. Phiên bản này được xuất bản có tính năng phản chiếu để đọc từ trái sang phải, giống như phần lớn manga vào những năm 90. Phiên bản sửa đổi “chưa được phát hành” gồm bốn tập, sử dụng cùng một bản dịch, được phát hành vào năm 2007, với một số cảnh đã bị kiểm duyệt trước đó có tính chất tình dục rõ ràng được khôi phục. Đáng chú ý, tập thứ tư và tập cuối cùng chỉ kết hợp một số câu chuyện về Đậu Đậu chưa được dịch trước đó. Bản in thực tế của Gun Smith Cats Revised Edition tập 4 hiện đang có giá rất cao trên mạng, vì vậy tôi rất biết ơn toàn bộ bộ truyện không bị kiểm duyệt, chưa xuất bản đang được tái bản trong ấn bản Omnibus ba tập mới, dày dặn này.
Omnibus One bao gồm các chương 1-21 (các số 1-22 hoặc ba tập đầu tiên), trong khi Omnibus Two bao gồm các chương 22-46 (các số 23-47, hoặc các tập 4 đến 6 và một phần bảy). Vì mỗi tập trong số ba tập tổng hợp đều dài hơn 600 trang nên nội dung của chúng không khớp hoàn toàn với Phiên bản sửa đổi 450 trang trước đó, nhưng với giá 30 đô la Mỹ mỗi tập, cho đến nay, đây là cách tiết kiệm nhất và dễ dàng nhất để trải nghiệm toàn bộ manga Gun Smith Cats. Nếu bạn đánh giá cao bộ phim tội phạm với những cuộc rượt đuổi ô tô thú vị, những cuộc đấu súng căng thẳng và những người phụ nữ rất dễ thương thì bạn chắc chắn nên làm như vậy.
Nghệ thuật của Sonoda vẫn giữ vững cho đến ngày nay giống như những năm 1990, với độ chính xác rõ ràng về mặt y tế, giống như một người vẽ phác thảo, đặc biệt là khi ông miêu tả những chiếc xe cơ bắp và vũ khí. Một nghệ sĩ kém hơn trong thời đại hiện đại của chúng ta có thể sử dụng các mô hình kỹ thuật số hoặc các bức ảnh đã được chỉnh sửa, nhưng tác phẩm có đường nét gần như chính xác đến mức đau đớn của Sonoda thực sự lấp lánh. Thiết kế nhân vật của anh ấy vẫn hấp dẫn một cách đáng tin cậy hơn bao giờ hết, ngay cả khi anh ấy có xu hướng lột bỏ một hoặc nhiều nhân vật nữ sau mỗi vài chương, vì những lý do đôi khi không hợp lý. Có nhiều trường hợp khỏa thân toàn bộ phía trước của phụ nữ, mặc dù không phải lúc nào cũng trong các tình huống tình dục. Đôi khi các cô gái chỉ tắm cùng nhau hoặc thay quần áo. Lần khác, đó là do Rally bị tấn công bởi một tên trộm đã túm lấy quần của cô và bằng cách nào đó chúng bị ngã, khiến cô phải chống đỡ một cuộc đột nhập vào nhà trong khi chỉ cởi quần áo một phần.
Có lẽ khía cạnh gây tranh cãi nhất của câu chuyện, vốn luôn là điểm gắn bó với độc giả, là mối quan hệ giữa Minnie-May và “bạn trai” Ken Takizawa của cô. Minnie-May bỏ nhà đi năm 13 tuổi và gần như ngay lập tức bị vướng vào đường dây mại dâm trẻ em. Trong thời gian này, cô gặp Ken, lúc đó khoảng ba mươi tuổi. Mối quan hệ của họ là tình dục. Một trong những cốt truyện chính của tập đầu tiên là cuộc hội ngộ giữa May và Ken (người đang chạy trốn khỏi đám đông) và việc nhen nhóm lại mối quan hệ của họ. Khi bản địa hóa manga để xuất bản ở Hoa Kỳ, Dark Horse đã phải nâng Minnie-May lên mười tám tuổi, cô chỉ mới mười bảy tuổi trong nguyên bản tiếng Nhật, vì cô được miêu tả là tham gia vào các hoạt động tình dục rõ ràng với những người đàn ông lớn tuổi. Nhiều nhân vật nữ khác gọi cô thiếu niên Minnie-May về mối quan hệ của cô với Ken ở độ tuổi ngoài ba mươi, vì vậy, tình huống của họ không được coi là bình thường, nhưng ít nhất thì sự bao gồm nổi bật của nó có phần hơi khó chịu.
Ngoài ra, Sonoda dường như có niềm đam mê với kẻ săn mồi tình dục đồng tính nữ, vì “kẻ thù” chính của Rally từ Omnibus Two trở đi là trùm buôn ma túy Goldie, một phụ nữ khổng lồ cuồng nhiệt với việc bắt làm nô lệ, tẩy não và lạm dụng tình dục các cô gái trẻ. Riding Bean có phiên bản nguyên mẫu của nhân vật này trong Semmerling kinh dị. Goldie là một kẻ thù hiệu quả, đáng sợ, mặc dù tôi tự hỏi liệu khán giả hiện đại có đánh giá cao tính cách của cô ấy hay không.
Omnibus One bắt đầu với một vài cuộc phiêu lưu gần như độc lập tạo nên giai điệu và thiết lập phiên bản Chicago những năm 1990 này, nơi Rally Vincent 19 tuổi bằng cách nào đó có thể trở thành một thợ súng và thợ săn tiền thưởng đáng kính, đồng thời có thể mua một chiếc Ford Mustang Cobra cực kỳ đắt tiền và một khẩu súng lục CZ 75 nhập khẩu tùy chỉnh. Tuy nhiên, tốt nhất bạn không nên lo lắng về các chi tiết, vì đây là một câu chuyện tưởng tượng ngớ ngẩn nhưng thú vị để thực hiện mong muốn. Rally lần đầu chạm trán cặp anh em tội phạm Bonnie và Clyde trước khi đối đầu với kẻ thù đáng gờm hơn, Gray. Mỗi lần chiến đấu với kẻ thù, cô thường cố gắng tránh giết họ, chỉ gây thương tật, để mỗi lần họ quay trở lại với ít bộ phận cơ thể còn nguyên vẹn hơn trước. Nó buồn cười theo một cách bệnh hoạn.
Phần giới thiệu đầu tiên là một phần giới thiệu xuất sắc, với một số phân cảnh hành động ngoạn mục được dàn dựng và điều chỉnh nhịp độ một cách chuyên nghiệp bởi một nghệ sĩ bậc thầy, một người rõ ràng có kinh nghiệm về hoạt hình, vì các hành động diễn ra rất mượt mà và đậm chất điện ảnh. Omnibus Two thậm chí còn thành công hơn phần đầu tiên, đặc biệt là khi Goldie xuất hiện và các cốt truyện trở nên phức tạp hơn và được đăng nhiều kỳ hơn. Tên trộm cải lương Misty Brown trở nên nổi bật hơn, Bean Bandit cũng vậy, phần nào lấy đi sự chú ý khỏi Minnie-May. Tôi có nhiều cảm xúc lẫn lộn về điều đó-điều đó có nghĩa là ít chuyên môn về chất nổ vui vẻ của cô ấy hơn, nhưng ít hơn về mối quan hệ chênh lệch tuổi tác đáng sợ của cô ấy. Một số cảnh rượt đuổi bằng ô tô kéo dài gần như bùng nổ trên trang in; chúng dễ dàng được hình dung dưới dạng hoạt hình. Thật bi kịch khi sự đột phá duy nhất của Gun Smith Cats vào anime cho đến nay là một OVA dài ba tập vào giữa những năm 1990.
Đôi khi, tình yêu của Sonoda dành cho súng và ô tô có thể đi vào lãnh thổ giáo huấn, với các nhân vật tìm kiếm những chi tiết vụn vặt về vũ khí hoặc sửa đổi động cơ khó hiểu, có khả năng khiến người đọc muốn tiếp tục với cốt truyện xa lánh, nhưng điều đó sẽ trở thành vấn đề ít hơn khi câu chuyện tiến triển. Nỗi ám ảnh của các nhân vật thường ảnh hưởng đến lựa chọn cuộc sống của họ theo những cách kỳ quặc đến buồn cười – có vẻ như việc lựa chọn bạn đời của Minnie-May ít nhất một phần là do anh ấy có mùi thuốc súng…
Có nhiều lý do khiến Gun Smith Cats của Sonoda liên tục được tái xuất bản và tại sao nó vẫn là một trong những manga tôi yêu thích nhất mọi thời đại. Đó là một câu chuyện mang tính giải trí cao, nhịp độ nhanh và thường gây cười với nghệ thuật phi thường và các nhân vật mang tính biểu tượng. Trong những tập hợp hơn 600 trang đầy thịt này, chúng thậm chí còn là một cách thỏa mãn hơn để thỏa mãn tình yêu của một người với các cô gái, súng và xe hơi. Vì tôi đã bỏ lỡ Phiên bản sửa đổi vào năm 2007 nên tôi rất mong đợi cuốn tổng hợp thứ ba và cuối cùng với tất cả các tài liệu bổ sung hấp dẫn khi nó được xuất bản vào tháng 12.
