Reki Kawahara là một con ngựa lùn. Điều đó nghe có vẻ khắc nghiệt hơn lẽ ra phải vì có rất nhiều tác giả trên mọi hình thức truyền thông có một câu chuyện cụ thể thường xuyên xuất hiện trong tác phẩm của họ; điều đó càng đáng chú ý hơn với Kawahara vì sự nổi tiếng xung quanh tác phẩm nổi tiếng nhất của ông, Sword Art Online. Anh ấy đã trưởng thành với tư cách là một tác giả kể từ khi bắt đầu SAO, vì vậy rõ ràng là anh ấy đã dành nhiều năm để trau dồi thủ thuật của mình—đó là niềm vui và sự nguy hiểm của một thế giới VR hoặc AR giả định trong tương lai gần, nơi trò chơi trở thành một thứ gì đó không chỉ là đồ vật. để chơi. Liệu điều đó có làm giảm bớt những điểm tương đồng gần như sáo rỗng giữa tất cả các tác phẩm của anh ấy không? Điều đó tùy thuộc vào suy nghĩ của bạn, nhưng chắc chắn sẽ có những độc giả quay lưng với Demons’Crest chỉ vì khẩu hiệu của nó, “Đây không chỉ là một trò chơi – đây là cuộc sống thực,” cực kỳ giống với câu nói “Đây có thể là một trò chơi, nhưng đó không phải là thứ bạn chơi.”
Tuy nhiên, câu chuyện lần này sẽ trẻ hơn một chút. Nhân vật chính của nó là học sinh lớp sáu, nên mọi người đều mười một hoặc mười hai tuổi. Trong phiên bản năm 2031 của câu chuyện, thực tế tăng cường (AR) đã trở thành một thứ quen thuộc hàng ngày với những người sử dụng một máy tính đeo được dựa trên phim đặc biệt được gọi là QREST. QREST (phát âm là “mào”) được đeo trên tay giống như một chiếc băng cá nhân mỏng, trong suốt cùng với “ống kính mắt” và tai nghe đi kèm. Cả ba thành phần đều cho phép mọi người trải nghiệm cuộc sống thực của họ bằng các chức năng điện toán cơ bản, một bước tiến so với công nghệ mà Kawahara tạo ra trong Accel World, mặc dù câu chuyện diễn ra giữa nó và SAO. Thực tế ảo chỉ mới trở nên khả thi và điển hình cho nó là một game MMORPG mới có tên Phép thuật thực tế. Trò chơi được chơi bằng cách sử dụng các viên nang có đệm chuyên dụng (như NervGear toàn thân), chỉ có ở Althea, trung tâm trò chơi do các nhà phát triển củaReal Magic xây dựng. Như một món quà tốt nghiệp đặc biệt, học sinh lớp sáu của một trường tiểu học sắp đóng cửa có cơ hội chơi thử Phép thuật thực tế tại Althea, nơi câu chuyện bắt đầu.
Đến thời điểm này, hầu hết độc giả sẽ biết chuyện này sẽ đi đến đâu: có điều gì đó không ổn khủng khiếp xảy ra, nút đăng xuất biến mất và sự hỗn loạn chết người xảy ra. Nhưng không giống như hầu hết những người anh em cùng thể loại của nó, hầu hết các nhân vật trong Demons’Crest không bị mắc kẹt trong thế giới ảo của trò chơi, cơ thể của họ bị nhốt trong các khoang chơi game được mô tả nghe giống như quan tài. Thay vào đó, thế giới ảo bắt đầu hợp nhất với thế giới thực, điều này xét về mặt cân bằng thì đáng báo động hơn nhiều. Khi Yuuma tỉnh dậy trong chiếc kén Caliculus của mình, nguồn điện của Althea đã bị cắt. Anh ta phải mở nắp bằng tay và ngay lập tức biết rằng có thứ gì đó không ổn – không chỉ nguồn điện mà còn có mùi kim loại lạ trong không khí mà chúng ta có thể đoán là máu. Anh nhận ra rằng căn phòng xung quanh mình phần lớn đã bị phá hủy trước khi tình cờ gặp bạn cùng lớp Sumika…người không còn là cô gái xinh đẹp nhất trường nữa mà là một con quái vật khủng khiếp và là kẻ rõ ràng đã sát hại một bạn cùng lớp khác.
Hầu hết những gì hay trong cuốn đầu tiên đều là kinh dị các phần tử. Mặc dù Yuuma được đoàn tụ với người chị song sinh Sawa và người bạn thân Kenk (biệt danh không hay trong bộ truyện này), nhưng điều đó không thực sự làm giảm bớt mối nguy hiểm. Người lớn đều chết hoặc mất tích, khoảng một nửa lớp học vắng mặt, và bọn trẻ đều đang cố gắng hết sức để tìm hiểu chuyện gì đang xảy ra và làm thế nào chúng có thể sống sót sau đó. Việc nhận ra rằng các bạn cùng lớp đang chết-một số bị giết bởi Sumika khủng khiếp-khiến nó có cảm giác hơi giống Chúa tể Ruồi trong phim khoa học viễn tưởng, đặc biệt khi nhóm ba người nòng cốt gặp gỡ các bạn cùng lớp khác và mọi người bắt đầu tranh giành quyền lực. Yuuma và Kenk đều luôn cố gắng làm điều đúng đắn, nhưng họ vẫn tiếp tục gặp phải rào cản về việc “đúng” có thể không có nghĩa giống như trước khi thực tế bắt đầu bị xói mòn. Họ phải viết lại nhận thức của chính mình khi cố gắng sống sót và giữ cho những người khác sống sót.
Sawa lại là một câu chuyện khác, chủ yếu là vì cô ấy dường như có nhiều thông tin hơn bất kỳ ai khác. Khi cô và Yuuma đoàn tụ, anh nhận thấy cô không còn mặc đồng phục học sinh nữa và dường như có đôi cánh và sừng mọc ra từ cơ thể. Cô ấy phần lớn có vẻ giống cùng một người, nhưng sự lo lắng của Yuuma về em gái mình là điều hiển nhiên. Mặc dù anh ấy không muốn nghĩ đến điều đó, nhưng ý tưởng rằng có thể không chỉ thế giới đã thay đổi mà cả con người cũng là mối lo lắng ẩn sâu trong cả hai tập, điều này cuối cùng dẫn chúng ta đến những kết thúc đầy bất ngờ của cả hai. Câu hỏi tại sao Sawa không muốn kể cho Yuuma tất cả những gì cô ấy biết ngay cả khi cô ấy hành động thực tế hơn cả hai chàng trai đang khiến tôi lo ngại, và một lần nữa, khía cạnh kinh dị này là yếu tố mạnh nhất của cuốn tiểu thuyết.
Chúng tôi có một số câu trả lời ở tập thứ hai, mặc dù trên thực tế chúng vẫn còn tương đối mỏng. Cốt truyện của cuốn sách thứ hai diễn ra chủ yếu trong thế giới trò chơi, nơi kiến thức mới tìm thấy của Sawa cho họ biết rằng họ có thể quay lại. Mục tiêu của họ là tìm Nagi, người bạn mất tích của họ, nhưng điều họ thực sự biết được là Phép thuật thực tế cũng đã trải qua một số thay đổi lớn. Thay vì có cảm giác giống như một thế giới trong trò chơi, nó đột nhiên trở nên thực tế hơn nhiều, củng cố ý tưởng rằng hai thế giới về cơ bản là một. Khi ở AM, cả nhóm gặp một người bạn cùng lớp khác trong nhóm đã trốn lên lầu ở Althea thay vì xuống dưới, một cuộc gặp gỡ dẫn thẳng đến cái kết bất ngờ của tập đồng thời mở rộng tiền đề của cuốn sách. Tại thời điểm này, Yuuma và nhóm của anh ấy vẫn đang vật lộn với ý tưởng biến một trò chơi thành hiện thực và họ vẫn hành động như thể mọi thứ đều tuân theo logic của thế giới thực. Mặc dù Sawa hiện là vật chủ của Valac, một trong những con quỷ trong danh hiệu này, nhưng họ không hoàn toàn hiểu điều đó có ý nghĩa gì đối với họ trong một kế hoạch lớn hơn. Nagi và Niki cung cấp bằng chứng khó bỏ qua hơn nhiều. Mặc dù tất cả những điều này vẫn tái tạo rất nhiều nhịp điệu câu chuyện từ cả SAO và Accel World, nhưng nó cũng có cảm giác cấp bách hơn, đó là dấu hiệu cho thấy tay nghề của Kawahara đã được cải thiện như thế nào hoặc do độ trẻ của các nhân vật liên quan; có thể là cả hai.
Mặc dù Kawahara đã tiến bộ hơn với tư cách là một tác giả về những chi tiết lớn hơn trong tác phẩm của mình, nhưng những vấn đề từ những ngày đầu của ông vẫn còn gây khó khăn cho cuốn sách này. Điều rõ ràng nhất là anh ấy vẫn chưa giỏi viết nhân vật nữ; các cô gái hoặc là những khuôn mẫu rộng rãi (có một cô gái xấu tính tiêu chuẩn sa lầy, sáo rỗng đến mức gần như không thể không trợn mắt) hoặc kỳ lạ và/hoặc hoàn hảo, trong đó Sawa rơi vào trường hợp thứ hai. Sumika đi từ hoàn hảo đến ngoại lai, bởi vì rõ ràng là mặc dù hiện tại có khuôn mặt và hành vi quái dị, cơ thể cô vẫn rất thanh tú, và khả năng Yuuma sử dụng lớp Tamer của mình để bắt quái vật gặp phải một số khó khăn. Văn bản cũng có thể rất lặp đi lặp lại, với cùng một vài cụm từ hoặc mẩu thông tin được lặp đi lặp lại quá thường xuyên, mặc dù đây không phải là vấn đề lớn như trong các tác phẩm trước.
Demons’Crest là, Kawahara kể với chúng ta trong lời bạt, ban đầu được hình thành dưới dạng webtoon, và anh ấy rất ngạc nhiên khi được yêu cầu viết một phiên bản tiểu thuyết nữa. Chắc chắn nỗi lo sợ có quá nhiều bộ truyện được xuất bản cùng lúc của anh ấy có vẻ hợp lý, nhưng bất chấp thời gian eo hẹp, đây vẫn là những cuốn sách thú vị. Đó không phải là một câu chuyện hoàn hảo, nhưng nó cũng hay hơn tác phẩm trước đó của anh ấy. Những người hâm mộ cả tác giả và thể loại đều sẽ hài lòng, và ngay cả những người không thuộc cả hai thể loại đó cũng có thể sẽ tìm thấy thứ gì đó để họ tiếp tục đọc.
Tiết lộ: Kadokawa World Entertainment (KWE), một công ty con thuộc sở hữu hoàn toàn của Tập đoàn Kadokawa, là chủ sở hữu đa số của Anime News Network, LLC. Yen Press, BookWalker Global và J-Novel Club là các công ty con của KWE.
