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La settimana scorsa, la Japan Society di New York ha ospitato la serie di film”Foreign Exchange: Anime Inspirations & Visionaries with LeSean Thomas”. Thomas, il primo americano di colore a lavorare come regista di anime in Giappone, ha partecipato a tre conferenze ospitate dal coach Mike di The Imagination Project, una per il grande pubblico, una per gli studenti delle scuole superiori e una per gli studenti universitari, oltre a introdurre proiezioni di cinque classici anime che lo hanno influenzato (Ninja Scroll, Sword of the Stranger, Redline, Cowboy Bebop: The Movie e Demon City Shinjuku) The Japan Society ha mostrato le illustrazioni della miniserie Netflix di Thomas Yasuke e ha venduto un esclusivo libro d’arte Foreign Exchange come bene.
Reuben Baron
La conferenza del liceo, che ha seguito la proiezione del cortometraggio Children of Ether, ha fornito una panoramica generale dell’arco della vita e della carriera di Thomas Born in the Bronx nel 1975 (sebbene si vesta ancora come un dodicenne), ha iniziato a disegnare tramite suo fratello maggiore. Non andava bene a scuola e poteva essere”dispettoso”, ma il suo amore per il disegno è rimasto allontanarlo dalla strada e sua madre ha incoraggiato la sua passione iscrivendolo a un liceo artistico di arricchimento junior.
Thomas voleva entrare nel mondo dei fumetti: lui e i suoi amici finivano i fumetti l’uno dell’altro in classe, ma Marvel e DC erano estremamente competitive negli anni’90. Dopo la scuola, Thomas ottenne il suo primo lavoro importante svolgendo uno stage non retribuito presso Pyramid, una società di licenze che produceva borse per bambini per progetti come Hercules della Disney. Il suo portfolio di fumetti lo ha aiutato a ottenere il lavoro perché era l’unico illustratore in un’azienda piena principalmente di grafici.
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Il lavoro di animazione a New York si è esaurito con il incidente delle dot-com, così Thomas si trasferì a Greensboro, nella Carolina del Sud, dove incontrò Carl Jones. Jones era un amico di Aaron McGruder, che aveva difficoltà a trovare artisti di storyboard neri che realizzassero azioni in stile anime per The Boondocks (i migliori storyboarder d’azione in America all’epoca, dice Thomas, erano per lo più ragazzi bianchi della CalArts che realizzavano cartoni di Batman per la WB). Quando Thomas si è unito alla produzione di The Boondocks, inizialmente voleva solo diventare un disegnatore di personaggi, ma McGruder ha richiesto specificamente il suo aiuto per lo storyboard della sequenza”N**** Moment”.
Lavorando nell’animazione americana, Thomas è rimasto scoraggiato dalla poca attenzione prestata agli studi dei venditori sudcoreani, dicendo:”Ero davvero infastidito dal fatto che nessuno sapesse chi animava cosa”. Quando ha deciso di trasferirsi in Corea per vedere in prima persona il processo di The Legend of Korra, la gente lo ha definito”pazzo”a causa della paga più bassa, ma Thomas dice:”Los Angeles comunque non mi piaceva”. Questo non è stato un percorso di carriera”normale”, ma lavorare con gli artisti sudcoreani allo Studio Mir lo ha messo in contatto con gli studi giapponesi, portandolo infine alla sua carriera negli anime. Quando gli è stato chiesto come riesce a rimanere concentrato come regista, Thomas ha risposto: “La paura fa parte dell’innovazione… lo faccio semplicemente spaventato. Sono scosso, ma devo ancora fare questa cosa.”
Entrando nel discorso pubblico, incentrato sulla produzione di Yasuke, mi è stato detto da un giapponese Membro dello staff della società che questo avrebbe”fatto arrabbiare la gente”. Presumo che si trattasse delle risposte di Thomas alle critiche dei fan. Quando l’allenatore Mike ha chiesto della decisione di inserire mecha e altri elementi fantasy selvaggi in un dramma storico come Yasuke, Thomas ha osservato:”Non sono sui social media perché mi piace che la mia pressione sanguigna sia bassa”. Tuttavia, ha visto alcune reazioni online da parte di alcune persone (“esperti ma solo della merda che gli piace”) che criticano questi elementi. La sua difesa nell’aggiungere mecha a una storia di samurai?”Perché no?”
Thomas descrive Yasuke come un”progetto audace”, dicendo:”Nessuno ha mai visto niente di simile prima e mi stanno già dicendo come realizzarlo”. La produzione aveva principalmente tre consulenti storici in modo che il regista potesse dire:”Fanculo tutto”. Sebbene lo spettacolo non sia storicamente accurato, ha contribuito ad attirare l’attenzione sulla storia reale (alcuni membri dello staff non erano nemmeno a conoscenza che Yasuke fosse una figura storica reale prima dell’inizio della produzione). Dei suoi critici, chiarisce: “Non li odio; questi fan sono appassionati”, ma dice che guardano le cose da una prospettiva del “consumatore” piuttosto che da una creativa. Quando qualcuno dice che vorrebbe che Yasuke fosse più simile a Samurai Champloo o Vinland Saga, risponde:”Perché vuoi la stessa merda?”Il fatto che le cose siano la”stessa merda”contraddistinta solo dal fatto di avere personaggi neri è una cosa che Thomas critica riguardo ad altri progetti: una delle sue opinioni più calde espresse nel panel è la sua affermazione che i film di Jordan Peele, sebbene di alta qualità, sono”ricostruiti”. (A proposito di Get Out, Thomas dice:”[Peele] ha preso un film horror di serie B degli anni’80 e ci ha messo dentro un tizio nero benestante, ma ha tenuto tutti gli altri bianchi”).
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In definitiva, la sua risposta alle critiche rivolte a Yasuke da parte di altri fan di anime neri è quella di incoraggiarli a creare i propri spettacoli.”Ognuno ha le proprie idee su come dovrebbe essere il primo anime nero”e Thomas vuole vedere di più ed eliminare la”mentalità della scarsità”che circonda la rappresentazione. Desidera particolarmente vedere drammi animati neri più orientati agli adulti: l’ultimo esempio americano che ricordava prima di lanciare Yasuke nel 2017 era lo spettacolo HBO Spawn. The Boondocks è stato rivoluzionario nel campo delle commedie per adulti: ricorda che la risposta allo spettacolo fu un mix di”È fantastico!”e”Questo deve essere cancellato!”, ma l’estrazione di lotte socioeconomiche per la satira cupa in programmi come The Boondocks e Black Dynamite alla fine ha esaurito Thomas, che da allora si è dedicato a un’evasione più fantastica.
Thomas celebra il fatto che Netflix”ha aperto le porte” per i suoi spettacoli di genere nero, e ha spinto per una proprietà intellettuale più globale e democratizzata rispetto agli studi tradizionali: “Non avremmo mai ottenuto Squid Game da Hollywood”. Naturalmente, la reputazione di Netflix negli ultimi anni è passata da “spacciatore di confini” a “cancellatore di serie”, un cambiamento che ha riconosciuto nel suo discorso universitario incentrato sul settore, anche se crede che Netflix stia iniziando a riprendersi dalla contrazione post-COVID e ha rivelato di avere un nuovo progetto in lavorazione per lo streamer.
La conferenza universitaria si è aperta con la proiezione del primo episodio di Cannon Busters e gran parte dell’evento si è concentrato sulle difficoltà per far decollare quella serie di fantascienza. Netflix si interessò al progetto dopo aver visto il cortometraggio Children of Ether, ma poiché Thomas voleva mantenere i diritti di proprietà intellettuale, Netflix non lo finanziò. Una società britannica di completamento delle obbligazioni e la società taiwanese Nada Holdings (Netflix non era ancora disponibile a Taiwan) si sono fatte carico di gran parte dell’onere finanziario.
Questa produzione è stata”un po’roccioso”per questo motivo. Gli studi giapponesi sono abituati a essere finanziati dai comitati di produzione, quindi lavorare con una società di garanzia di completamento è stata una novità per loro. Gli artisti dovevano procurarsi i documenti fisici a fini assicurativi. Il CEO di Nada Holdings era amico del presidente del servizio di streaming cinese BilliBilli e le domande sugli standard di censura cinesi erano un grosso problema. All’epoca, il governo cinese aveva preso una posizione contro l’hip-hop in generale a causa del fatto che alcuni artisti utilizzavano il genere come mezzo di protesta, il che poneva un problema con la sigla di apertura di Cannon Busters.
Thomas lo fa. non parla giapponese, quindi ha utilizzato un interprete durante tutta la produzione. Ha stretto amicizia con gli animatori, il che significava uscire regolarmente a bere qualcosa con loro;”Non sono un bevitore”, dice,”ma in Giappone non fumano erba”. Una grande differenza culturale che ha notato è che”non ci sono molti’cowboy’nelle produzioni giapponesi rispetto a quelle statunitensi, dove puoi avere uno stagista che cerca di riscrivere la sceneggiatura”. È più probabile che gli animatori giapponesi dicano”Dimmi di cosa hai bisogno”, intendendo con ciò”Dimmi come farlo bene”.
Con Cannon Busters, Thomas voleva”giocare”con i molti modi diversi in cui i personaggi neri (o più precisamente, i personaggi con codice nero, dal momento che nessuno nello show viene dalla Terra) possono apparire negli anime. S.A.M. è puro stile moé, mentre Philly the Kid sembra uscito da Cowboy Bebop. Thomas a volte doveva insegnare agli animatori giapponesi come disegnare i neri; quando un disegno per il secondo episodio è tornato con”labbra di salsiccia”, ha inviato un’e-mail in cui spiegava la storia delle immagini dei menestrelli e perché potevano essere offensive per il pubblico internazionale.
Un’altra sfida si è presentata quando è arrivato il momento. doppiare Cannon Busters in inglese. I produttori avevano preventivato solo un doppiaggio non sindacale, senza considerare che la maggior parte dei migliori doppiatori neri sono sindacalizzati e che i doppiaggi non sindacali tendono ad essere prevalentemente bianchi. Un cast di Cannon Busters imbiancato sarebbe stato inaccettabile, quindi hanno finito per spendere altri $ 8.000 per episodio per un doppiaggio sindacale del NYAV Post (lo studio di doppiaggio preferito da Thomas, che è”eccellente”nel trovare talenti vocali diversi).
Thomas voleva impartire alcuni importanti messaggi agli studenti frequentanti. Voleva che si rendessero conto che”puoi essere più di un fan”e che avrebbero potuto creare il proprio anime. Ha anche sottolineato l’importanza di imparare chi realizza l’anime che ami (scherzando sulle persone che amano Hunter x Hunter ma”non sanno chi cazzo ha creato Hunter x Hunter”) e di riconoscere ed elevare gli artisti che ti ispirano. Nelle sue parole conclusive, ha detto al pubblico:”Mi piacerebbe vederci elevarci di più a vicenda”: la competitività del settore può rendere i giovani artisti timidi nel lodarsi a vicenda, ma una marea crescente solleva tutte le barche.
