Niepowtarzalny styl graficzny Kenichi Sonody pomógł mi podsycić moje początkowe zafascynowanie anime i mangą. Pod koniec lat 80. i na początku 90., wraz z Masamune Shirowem z Appleseed i Katsuhiro Ōtomo z Akiry, dziarskie dziewczyny Sonody o ogromnych oczach i fryzurach zaprzeczających grawitacji uosabiały „wygląd” anime i mangi dla tak wielu zachodnich fanów. Projekty postaci Sonody dla Bubblegum Crisis i Gall Force były ikoniczne, więc kiedy Dark Horse wprowadził swój pierwszy duży serial mangowy do zachodnich sklepów z komiksami w 1995 roku, od razu przeszedłem do numeru pierwszego, mimo że, hm, nie spełniałem wymagań dotyczących „dojrzałych” kategorii wiekowych. Na szczęście mój lokalny sklep z komiksami nie przejął się tym, a moi rodzice nie mieli pojęcia, jakie komiksy czytam. Dość powiedzieć, że Gun Smith Cats znacznie różnił się od podstawowych brytyjskich komiksów dla dzieci „The Beano” i „The Dandy”…
Sonoda to samozwańczy otaku z bronią i samochodem, co nie jest bardziej oczywiste niż w jego kryminalnym OVA Riding Bean z 1989 r. w Chicago, w którym występuje niemal nie do zabicia kierowca/kurier Bean Bandit ze swoim ukochanym podwoziem Porsche wykonanym na zamówienie i silnikiem Chevrolet Corvette Sting Ray „Road Buster” i jego zdolna, strzelająca ostro asystentka Rally Vincent. Chociaż Sonoda chciał kontynuować dalsze przygody Riding Bean w formie mangi, ze względu na złożone problemy z prawami autorskimi nie był w stanie uzyskać pozwolenia na używanie stworzonego przez siebie tytułu ani postaci. Zmieniając nieco swoje założenie, przeprojektował Rally Vincent z blond rasy białej na brunetkę, pół-Indiankę, dał jej firmę produkującą broń, dodatkową pracę jako łowca nagród i drobną asystentkę „maniaka od bomb”, Minnie-May Hopkins. Stamtąd narodziły się Gun Smith Cats, a wkrótce potem dołączył do nich Bean Bandit w tej nowej ciągłości.
Znajomość Riding Bean nie jest absolutnie wymagana, ale warto poszukać na Blu-ray firmy AnimEigo (USA) lub MVM (Wielka Brytania), ponieważ jest to fenomenalnie zabawna 45-minutowa porcja akcji z filmu klasy B. Początkowo publikowane jako sześćdziesiąt sześć oddzielnych wydań na dyskietkach przez Dark Horse, aż do zakończenia w 2001 roku, Gun Smith Cats zostało po drodze zebrane w dziewięciu specjalistycznych wydaniach w miękkiej oprawie. Ta wersja została opublikowana w odbiciu lustrzanym, aby można ją było czytać od lewej do prawej, podobnie jak zdecydowana większość mangi w latach 90-tych. Czterotomowe, poprawione wydanie bez flopowania, wykorzystujące to samo tłumaczenie, zostało wydane w 2007 roku, przywrócono niektóre wcześniej ocenzurowane sceny o wyraźnym charakterze seksualnym. Warto zauważyć, że czwarty i ostatni tom zawierał wyłącznie niektóre wcześniej nieprzetłumaczone historie o Fasolce. Fizyczne kopie czwartego tomu Gun Smith Cats Revised Edition są teraz dostępne w Internecie po niesamowitych cenach, więc jestem wdzięczny, że cała nieocenzurowana, nieskażona seria została ponownie opublikowana w nowym, obszernym, trzytomowym wydaniu Omnibus.
Omnibus One obejmuje rozdziały 1–21 (zeszyty 1–22 lub pierwsze trzy tomy), natomiast Omnibus Two obejmuje rozdziały 22–46 (wydania 23-47 lub tomy od czwartego do szóstego i część siedmiu). Ponieważ każdy z trzech tomów zbiorczych liczy ponad 600 stron, ich zawartość nie pokrywa się dokładnie z poprzednimi 450-stronicowymi wydaniami poprawionymi, ale przy cenie 30 dolarów za sztukę są zdecydowanie najbardziej ekonomicznym i najłatwiejszym sposobem na zapoznanie się z całą mangą Gun Smith Cats. Jeśli cenisz dramat kryminalny z ekscytującymi pościgami samochodowymi, pełną napięcia strzelaniną i bardzo uroczymi kobietami, zdecydowanie powinieneś to zrobić.
Sztuka Sonody radzi sobie równie dobrze dzisiaj, jak w latach 90., dzięki klinicznie czystej, rysunkowej precyzji, szczególnie jeśli chodzi o przedstawianie przez niego samochodów typu muscle car i broni. Pomniejszy artysta w naszych czasach mógłby używać modeli cyfrowych lub zmienionych fotografii, ale niemal boleśnie precyzyjna kreska Sonody praktycznie błyszczy. Projekty jego postaci są równie atrakcyjne jak zawsze, nawet jeśli co kilka rozdziałów ma skłonność do usuwania jednej lub więcej postaci kobiecych, z czasami nieprawdopodobnych powodów. Istnieje wiele przypadków nagości kobiecej od przodu, choć nie zawsze w sytuacjach seksualnych. Czasami dziewczyny po prostu kąpią się razem lub przebierają. Innym razem dzieje się tak dlatego, że Rally zostaje zaatakowana przez włamywacza, który chwyta ją za spodnie, które w jakiś sposób spadają, pozostawiając ją częściowo rozebraną do odparcia włamania do domu.
Prawdopodobnie najbardziej kontrowersyjnym aspektem tej historii, który zawsze był punktem spornym dla czytelników, jest relacja między Minnie-May i jej „chłopakiem” Kenem Takizawą. Minnie-May uciekła z domu w wieku trzynastu lat i niemal natychmiast wplątała się w dziecięcą prostytucję. W tym okresie poznała Kena, który miał wówczas około trzydziestu lat. Ich związek miał charakter seksualny. Jednym z głównych wątków pierwszego tomu jest ponowne spotkanie May i Kena (uciekającego przed tłumem) oraz ożywienie ich związku. Lokalizując mangę do publikacji w USA, Dark Horse musiał postarzać Minnie-May do osiemnastu lat, która w japońskim oryginale miała zaledwie siedemnaście lat, ponieważ jest przedstawiona podczas jawnych czynności seksualnych ze starszymi mężczyznami. Wiele innych postaci kobiecych wyzywa nastolatkę Minnie-May w sprawie jej związku z Kenem po trzydziestce, więc nie jest tak, że ich sytuacja jest traktowana jako normalna, ale jej widoczne pojawienie się jest co najmniej niesmaczne.
Ponadto Sonoda wydaje się fascynować lesbijskim motywem seksualnego drapieżnika, ponieważ głównym „nemezisem” Rally począwszy od Omnibusa Two jest mafijny handlarz narkotyków Goldie, tytaniczna kobieta z fetyszem za zniewolenie, pranie mózgu i wykorzystywanie seksualne młodych dziewcząt. Riding Bean przedstawia prototypową wersję tej postaci w okropnym Semmerlingu. Goldie to skuteczny, naprawdę przerażający wróg, choć zastanawiam się, czy współczesna publiczność może nie docenić jej charakterystyki.
Omnibus One zaczyna się od kilku w większości samodzielnych przygód, które nadają ton i ustanawiają wersję Chicago z lat 90., gdzie dziewiętnastoletni Rally Vincent jakimś cudem zyskał już pozycję szanowanego rusznikarza i łowcy nagród, a ponadto może sobie pozwolić na niezwykle drogiego Forda Mustanga Cobrę i importowanego na zamówienie CZ 75 pistolet. Lepiej jednak nie martwić się szczegółami, ponieważ jest to głupia, ale ekscytująca fantazja dotycząca spełnienia życzeń. Rally najpierw ściera się z duetem kryminalnego rodzeństwa Bonnie i Clydem, a następnie staje twarzą w twarz z groźniejszym wrogiem, Grayem. Za każdym razem, gdy walczy ze swoimi wrogami, zwykle stara się ich unikać, a jedynie okalecza, więc za każdym razem wracają z mniejszą liczbą nienaruszonych części ciała niż poprzednio. To zabawne w chorobliwy sposób.
Pierwszy omnibus to doskonałe wprowadzenie, z kilkoma spektakularnymi sekwencjami akcji, których tempo i panele są fachowo opracowane przez mistrza, z pewnością mającego doświadczenie w animacji, ponieważ akcja toczy się tak płynnie i kinowo. Omnibus Two jest jeszcze bardziej udany niż pierwszy, zwłaszcza gdy pojawia się Goldie, a wątki stają się bardziej złożone i mocno serializowane. Zreformowana złodziejka Misty Brown staje się coraz bardziej widoczna, podobnie jak Bean Bandit, odwracając nieco uwagę od Minnie-May. Mam co do tego mieszane uczucia – oznacza to mniej jej radosnej wiedzy o materiałach wybuchowych, ale mniej jej przerażającego związku z różnicą wieku. Niektóre rozbudowane sekwencje pościgów samochodowych praktycznie eksplodują na wydrukowanej stronie; łatwo je sobie wyobrazić w formie animowanej. To zatem tragedia, że jedyną jak dotąd wyprawą Gun Smith Cats do anime była trzyodcinkowa OVA z połowy lat 90.
Czasami miłość Sonody do broni i samochodów może zboczyć na terytorium dydaktyczne, a postacie wpatrują się w szczegóły mało znanej broni lub modyfikacji silnika, co potencjalnie zniechęca czytelnika chcącego kontynuować fabułę, ale w miarę rozwoju historii staje się to mniejszym problemem postępuje. Często obsesje bohaterów wpływają na ich życiowe wybory w zabawnie dziwny sposób – wygląda na to, że Minnie-May wybiera partnera przynajmniej częściowo dlatego, że śmierdzi prochem…
Istnieje wiele powodów, dla których Gun Smith Cats Sonody jest wciąż wydawana ponownie i dlaczego pozostaje jedną z moich ulubionych mang wszechczasów. To niezwykle zabawna, pełna akcji, często zabawna historia z fenomenalną grafiką i ikonicznymi postaciami. W tych mięsistych, ponad 600-stronicowych omnibusach są one jeszcze bardziej satysfakcjonującym sposobem na oddanie swojej miłości do dziewcząt, broni i samochodów. Ponieważ w 2007 roku przegapiłem wydania poprawione, z niecierpliwością czekam na trzeci i ostatni omnibus ze wszystkimi soczystymi dodatkowymi materiałami, gdy zostanie opublikowany w grudniu.
