Moderne folklore-fokusert anime og manga står i stor gjeld til arbeidet til 1960-tallets manga Ge Ge Ge no Kitaros artist og forfatter Shigeru Mizuki. En veteran fra andre verdenskrig, den traumatiske amputasjonen av venstre arm, på grunn av en luftangrepseksplosjon, holdt aldri tilbake hans allerede eksisterende kunstneriske ambisjoner. Han er en ivrig forsker av internasjonal folklore, og øser sin encyklopediske kunnskap om det overnaturlige ikke bare inn i sin vilt innflytelsesrike manga, men også i utallige faktabøker – noen av dem er tilgjengelige på engelsk. Mizuki reiste til den andre verdenen i 2015, i en alder av 93, og etterlot seg en enestående arv som denne filmen forsøker å yte rettferdighet til, og fungerte som en prequel til den siste anime-tilpasningen og som et inngangspunkt for nykommere.
Jeg innrømmer det nå – før jeg så dette, var jeg bare kjent med Kitaro, og Mizukis arbeid generelt. Hovedsakelig på styrken av Scotland Loves Animes programleder Jonathan Clements’oppfordringer, som forberedelse til denne anmeldelsen, oppsøkte jeg flere bind av den originale mangaen og episodene av TV-animeen fra 2018. Det ser ut til at jeg nå er veldig Mizuki-fan, men ikke nødvendigvis på grunn av denne filmen.
Merkelig nok, mens Ge Ge Ge no Kitaros TV-inkarnasjon først og fremst er rettet mot barn (med en temasang som hevder at den er mer moro å være et spøkelse fordi det ikke er nødvendig med skolegang), Birth of Kitaro er en dyster og modig skrekkfilm rettet mot et voksent publikum. Den tilpasser løst et kort mangakapittel fra 1966, men bruker bare de mest grunnleggende elementene fra den, og lager en for det meste original historie, tonalt fjernet fra stamfader-TV-showet. Det er til og med en”uklippet”versjon, utgitt helt nylig i Japan, som viser den allerede blodige volden ytterligere. Birth of Kitaro har en uvanlig stamtavle: den er skrevet av Hiroyuki Yoshino fra Macross Frontier and Dance in the Vampire Bund, mens den er regissert av Gō Koga, best kjent for Precure og Digimon.
Vi blir først utsatt for en forvirrende ikke-sequitur av en prolog som klønete forsøker å knytte seg til TV-showkontinuitet med en opptreden fra Kitaro og venner i den”moderne”dagen før vi skurrende inn i filmens primært historiske setting – Det er ikke en lovende start. Det meste av handlingen skjer i 1956, under Japans økonomiske oppgang i Showa-tiden etter krigen. Hovedpersonen Mizuki (som tilsynelatende er en stand-in for forfatteren Mizuki selv) er en ambisiøs mellomlederforretningsmann som jobber for «Imperial Blood Bank», et selskap som drives av den mystiske Ryuga-familien. Når familiens overhode dør, blir Mizuki tilkalt av sjefen sin til Ryugas avsidesliggende fjelllandsbyeiendom for å observere overføringen av makt til det avdøde hodets nominerte arving. Som forventet fra denne sjangeren, fortsetter ikke hendelser akkurat i henhold til planen.
Det er umiddelbart åpenbart at denne landsbyen er et merkelig sted – kun tilgjengelig via farlige, uvedlikeholdte fjellveier, selv lokalbefolkningen fra nærliggende områder unngår det helt. Mizukis ankomst blir sett på med enten nyhet (fra et landsbybarn), interesse (fra den kvinnelige hovedpersonen) eller direkte fiendtlighet (fra de fleste av resten av rollebesetningen). Hans status som en uvelkommen outsider blir stadig forsterket av forskjellige senior Ryuga-familiemedlemmer. Når stakkars Mizuki innser at han nå er fanget i en Hinamizawa/Twin Peaks/Royston Vasey-aktig situasjon, er det for sent. Denne delen av filmen er saktegående, kanskje som et forsøk på å bygge redsel, men så mange karakterer som er involvert i tilfeldig mafia/yakuza-filmaktig politikk blir introdusert at det er ekstremt vanskelig å følge. Til slutt spiller dette ingen rolle, ettersom de fleste av de utvidede rollebesetningene blir myrdet fryktelig uansett. Det er mye død i Birth of Kitaro, sannsynligvis ikke overraskende for en karakter som fansen allerede vet vil bli født fra liket av moren hans, som den siste i sitt slag. (Så, spoilere for de uinnvidde… antar jeg?)
© 映画「鬼太郎誕生ゲゲゲの謎」製作委員会
Kitaro dukker i stedet så vidt opp i denne prequel fokus er på den fryktelig-ute-av-hans dybde Mizuki som finner en alliert i den mystiske, hvithårede, googly-eyed inngriperen han kalte”Gegero”. (Den japanske lyden”ge”betyr vanligvis”skummel”eller”icky”, og når den gjentas som”gegege”legger den vekt.) Gegero er egentlig Kitaros far, Medama-oyaji, som er bestemt til å bli en snakkende, kroppsløs øyeeplet som bor i Kitaros tomme venstre øyehule.
Mizuki og Gegero undersøker den skumle Ryuga-familiens hemmeligheter for å oppdage sannheten om «Substance M», et eksperimentelt blodprodukt som markedsføres av Mizukis arbeidsgivere. Det kreves ikke en doktorgrad i hematologi for å innse at Ryuga ikke er bra. Når alle de narrative delene er på plass (og forskjellige Ryuga-familiemedlemmer enten er spiddet av trær eller på annen måte lemlestet på en forferdelig måte), styrter handlingen til slutt hodestups inn i vanvidd. De siste førti minuttene eller så er en nådeløs nedstigning til et fantastisk animert voldshelvete, med noen virkelig betagende actionsekvenser. Et spesielt høydepunkt er Gegeros kamp med en hær av pansrede ninja-guder på toppen av et tårn med flere nivåer, avbildet med stilig, flytende, utrolig kinetisk animasjon. En siste konfrontasjon sentrert rundt et demonisk underjordisk tre når nesten Evangelion-aktige nivåer av surrealistisk metafysisk tull.
Fødselen til Kitaros ultimate antagonist er noe vanskelig å ta på alvor (publikummet lo hørbart da de avslørte seg selv), men er egentlig ikke så inkongruent sett i sammenheng med den ofte klønete mangaen. Jeg lurer på at hvis det hadde vært litt mer av den selvbevisste dumheten lagt til denne filmen, ville den kanskje vært mer underholdende. Uten forfatteren Mizukis mer lunefulle innflytelse, føles til tider Birth of Kitaro skuffende som en mer tallrike anime-skrekk uten mye egen personlighet. Dens generelle seriøsitet griper ubehagelig inn i de mer besynderlige karakterdesignene (som Mizuki-nøyaktige tegneserieundøde, som dukker opp senere), og den altfor komplekse historien blir egentlig ikke til noe ved slutten, tatt i betraktning det bokstavelige fjellet av lik som er igjen i filmens kjølvann.
© 映画「鬼太郎誕生ゲゲゲの謎」製作委員会
Japanske folklore-fans vil glede seg over glimt av yokai som kortvarig dukker opp, mens vannet dukker opp det er nok av rike kulturelle referanser som sannsynligvis vil fly over hodet på de fleste vestlige. Innen Kitaro selv ankommer, har vi sett så mye død og ødeleggelse at vi nesten er følelsesløse for det, så fødselsscenen hans er mer dum enn tragisk. Den delen er tilpasset mer eller mindre panel-for-panel fra den originale mangaen, selv om omstendighetene frem til fødselen hans er helt annerledes. En bookending flash-forward epilog re-kontekstualiserer den merkelige prologen på en genuint følelsesmessig påvirkende måte – men veier ikke opp for den tonale frakoblingen som gjør åpningen så avskyelig. Det hadde vært bedre å flytte prologen til slutten og forene den med epilogen.
Selv om jeg likte actionaspektene til Birth of Kitaro, kan jeg ikke si at den fungerer så godt som et inngangspunkt for nye fans. Tonemessig er den helt forskjellig fra både manga-og TV-serier, pluss at den også er ganske kjedelig og plumpende i første halvdel. Eksisterende fans kan få et kick ut av denne mørkere, mer voldelige inkarnasjonen av franchisen, men jeg vil anbefale nykommere å starte med mangaen eller TV-serien fra 2018, som er mye morsommere.
