Jeg gikk glipp av Blue Reflection Ray da den hadde premiere i fjor, men jeg har blitt nysgjerrig nok på de to videospillene i franchisen til å gi deres anime-kompanjong en ny sjanse. Riktignok har jeg fortsatt ikke kommet meg i gang med å spille spillene ennå, og i følge min forskning er Blue Reflection Ray veldig knyttet til historiene og karakterene til både det første spillet og det nye oppfølgeren (noe som ble ganske åpenbart som serien fortsatte). Likevel har multimediafranchiser som dette en tendens til å utvikle sine TV-prosjekter med nybegynnere i tankene; hvordan skal du ellers lokke nye fans til å dykke inn i de forskjellige prosjektene? Så mitt generelle håp i Blue Reflection Rays 24 episoder var at jeg fortsatt kunne nyte historien som et frittstående stykke, og kanskje til og med bli mer investert i å endelig spille disse spillene som et resultat.
Vel, det er gode nyheter og det er dårlige nyheter. Den gode nyheten er at jeg til slutt klarte å engasjere meg med Blue Reflection Ray på sine egne fordeler, og at det til og med viste seg å være en ganske ok tid, til tross for animeens mange feil. Den dårlige nyheten er, vel, hele”mange feil”-delen, for ikke å nevne at når jeg sier at jeg til slutt klarte å komme inn i historien, snakker jeg om hele 8-10 episoder. Det er nesten halve serien.
Nå er den første halv-ishen av Blue Reflection Ray på ingen måte forferdelig, men den er ofte utrolig sakte, og historien og karakterene sliter mektig bare for å beholde oppmerksomheten din. Alle som kjenner meg vil fortelle deg at jeg ikke er motstander av historier som tar sin tid; problemet her er at BRR i lang tid rett og slett ikke har den typen historier eller karakterer som kan rettferdiggjøre den sløve farten. Hiori og Ruka er, for å være ærlig, ganske kjedelige heltinner, og så mye som jeg liker ideen om å la de to hovedpersonene aktivt jobbe med vennskapet deres for å nå sitt magiske jentepotensial, mangler disse jentene rett og slett personligheten og sjarmen som trengs å kjøre en hel serie på egenhånd.
Jentene har en mentor, Momo, som er litt mer overbevisende, siden det ikke er så ofte man møter en akademisk slitende supersenior i denne typen show. Jeg likte også den sivile vennen deres, Miyako, som tilsetter en sårt tiltrengt dose krydder til gruppens småprat, men forbedringene har neppe noen betydning, fordi ingen av jentene får mye av noe å gjøre i den første bunken med episoder. Konfliktene som skaper klassekameratens fragmenter spenner fra «Moren min kastet den hjemmelagde gaven min» til «Min bestevenninne kom med en litt passiv-aggressiv kommentar om oppførselen min, så nå må hun hate meg». Poeng for å være nøyaktig og relatert til tenåringsopplevelsen, antar jeg, men innsatsen føles neppe intens nok til å rettferdiggjøre alle de magiske jentene. Så, rundt det tredje eller halvveis punktet i serien, avslører Blue Reflection Ray mer av hånden sin, og ikke bare blir ting betydelig mørkere, men kampene som både Blue og Red Reflectors må håndtere rammer mye hardere enn før.
Snart oppdager vi at mange av vår heltinnes fiender har slitt med omfattende fattigdom, overgrep fra foreldrene, utstrakt omsorgssvikt, psykiske problemer, problemer med å komme overens med sin egen seksualitet, og så videre. Når serien når sitt ultimate klimaks, er det mye lettere å se at BRR virkelig har noe den vil si. Tidligere ennoterte skurker som Niina og Shino ble mangefasetterte karakterer med genuint komplekse mål, og selv om den bakerste halvdelen av serien fortsatt tar seg tid til å forklare hva alt handler om, er prosessen med å bevege seg gjennom historien ingen steder nesten like mye jobb som det en gang var. For å være klar, treffer historien aldri de dramatiske høydene til noe som Madoka Magica – selv når handlingen starter på høygir, er BRR ofte for melodramatisk og slurvete til å hindre deg i å fullstendig kaste bort reservasjonene dine – men showet forbedres definitivt etter hvert som det fortsetter.
Vel, det forbedres i skriveavdelingen, uansett. Det ene området hvor showet aldri helt finner fotfeste er i dets visuelle. Regissør Risako Yoshida og mannskapet på J.C. Staff har helt klart noen ambisiøse ideer for å gi serien en eventyrlig, papirdukke-aktig stemning, og gi den overjordiske slagmarken The Common en distinkt og slående estetikk. Problemet, som alltid, liker i utførelsen. Blue Reflection Ray er, enkelt sagt, ikke en pen anime. Karakterer ser utvaskede og flate ut enten de er på skolen eller i magisk jentemodus, selve animasjonen er stiv og lite overbevisende selv i de beste episodene, og The Common forvandles altfor ofte til en parade av visuell støy som minnet meg litt om litt av det helt store visuelle katastrofestykket, Hand Shakers. Den engelske dubben er ikke fantastisk på noen måte, siden karakterene alle faller inn i de nøyaktig samme vokalklisjeene som vi har hørt i flere tiår på dette tidspunktet, men jeg vil fortsatt vurdere det som den beste måten for engelsktalende å se BRR på, fordi det betyr at du kan slippe unna med å gi øynene en pause nå og da uten å gå glipp av historien. Musikken er også ganske bra, så det er et pluss.
Her er det beste jeg kan si om Blue Reflection Ray: Det overbeviste meg ikke om å ikke spille spillene. Det er nok interessante ideer og sympatiske karakterøyeblikk her til å overbevise meg om at franchisen må ha meritter, og det er mer enn noen få episoder som var veldig nærme å lure meg til å tro at jeg så på en god anime. Dessverre, når du tar serien som summen av delene, blir det mye vanskeligere å gi den fordelen av tvilen. Dette er den typen ambisiøse rot som snublet oftere enn det steg, for meg, selv om jeg absolutt kan se det vinne over alle fans som er mer opptatt av dens spesielle bølgelengde. Det er langt fra en forferdelig anime, men den er ikke på langt nær så bra som den kunne ha vært heller.
