Naver WEBTOON, het grootste webcomic-platform van Zuid-Korea en een beursgenoteerd bedrijf in de VS, staat onlangs in de schijnwerpers om twee contrasterende redenen: het toenemende mondiale profiel, versterkt door een samenwerking met Disney, en de groeiende kritiek op vermeende oneerlijke arbeidspraktijken die naar voren zijn gebracht tijdens de jaarlijkse audit van de Nationale Vergadering in Zuid-Korea.
Anime News Network sprak met Shin-a Ha, hoofd van de WEBTOON Creators Union, die tijdens de audit als getuige getuigde, om de problemen te bespreken beschuldigingen en de machtsongelijkheid tussen het platform en zijn makers.
Beschuldigingen van onbetaalde arbeid
De kern van de controverse is wat de vakbond omschrijft als’onbetaald’arbeid.” Volgens een kandidaat voor WEBTOON-makers die hun ervaringen aan de vakbond hebben gerapporteerd, moeten makers die via bedrijfswedstrijden zijn geselecteerd vaak drie tot acht volledige afleveringen produceren voordat ze een officieel contract ondertekenen. Tijdens deze periode wordt hen ook gevraagd om materialen zoals verhaallijnen en karakterontwerpen die aanvankelijk voor de wedstrijd waren ingediend, te verfijnen – zonder enige betaling.
De herzieningsperiode kan volgens de vakbond enkele maanden tot wel drie jaar duren. Eén kunstenaar vertelde ANN:”Ik heb tientallen revisies ondergaan. De redactie kwam voortdurend tussenbeide, en zelfs na een jaar overeenstemming met mijn producer kwam er een nieuwe supervisor en zei dat ik opnieuw moest beginnen.”
Shin-a Ha zei dat sommige aspirant-kunstenaars hun carrière opgaven na jaren van onbetaald werk en financiële problemen.”Er zijn gevallen waarin makers maandenlang zonder feedback bleven nadat ze scripts hadden ingediend, of zelfs begonnen met serialisatie zonder ooit een formeel contract te hebben ontvangen”, zei ze.
Creators die niet bij de vakbond waren aangesloten, deelden soortgelijke ervaringen. Een kunstenaar die op meerdere platforms heeft gewerkt, vertelde ANN:”Het is gebruikelijk om na het winnen van een wedstrijd geen vergoeding te krijgen voor het ontwikkelingsproces. Drie jaar is extreem, maar er zijn zeker gevallen als deze geweest.”
Zelfs na ondertekening van een contract, zo stelt de vakbond, worden makers geconfronteerd met beperkende voorwaarden. De vakbond voorzag ANN van delen van een Naver WEBTOON-contract en beweerde dat dit het bedrijf toestaat gedeeltelijke intellectuele eigendomsrechten permanent te behouden en werken te gebruiken voor AI-training zonder expliciete toestemming.
Het bevat naar verluidt ook een clausule die voorafgaande goedkeuring van het platform vereist voordat een maker kan samenwerken met andere bureaus of elders creatieve activiteiten kan ontplooien. De vakbond voegde eraan toe dat Naver WEBTOON een deel van de compensatie in beslag neemt wanneer makers betaalde lezingen of optredens in de media geven.
Monopoliemacht en marktafhankelijkheid
Ha zei dat het vermogen van Naver WEBTOON om dergelijke voorwaarden op te leggen voortkomt uit zijn bijna-monopolie in de Koreaanse WEBTOON-industrie.”Het is vergelijkbaar met Netflix of YouTube in de video-industrie”, zei ze. “Voor het succes van een maker is publiceren op Naver WEBTOON praktisch essentieel.”
Sommige makers hebben zich zelfs teruggetrokken uit kakao WEBTOON-wedstrijden nadat ze waren gescout door Naver WEBTOON. Als gevolg hiervan dicteert Naver WEBTOON grotendeels de betalingsstructuren, productietijdlijnen en de lengte van afleveringen.
Een 10-jarige ervaren artiest vertelde ANN:”Naver controleert in wezen de markt. De wedstrijden van andere platforms hebben weinig invloed omdat de meeste makers ze eenvoudigweg negeren. Als je het als professionele maker wilt maken, heb je geen echt alternatief.”
Bezorgdheid over de mondiale inkomsten en transparantie
Vertegenwoordigers van de vakbond riepen ook wereldwijde lezers op om kennis te nemen van dit probleem. Een maker die momenteel op Naver WEBTOON te zien is, zei anoniem:”Zelfs met mondiaal succes zien we heel weinig rendement. In sommige markten haalt Naver tot 90% van de buitenlandse inkomsten op – soms op zijn best 70%. Veel makers accepteren het omdat 10% nog steeds genoeg is om van te leven. Maar er is geen transparantie over hoe rankings, promoties of advertentie-uitgaven worden beheerd. We weten niet hoeveel mensen ons werk gratis lezen of wat de werkelijke statistieken zijn. We nemen gewoon wat ze ons geven.”
De maker vervolgde:”Naver profiteert van onze creativiteit terwijl we bedrijfsinformatie achterhouden en weigert het model voor het delen van inkomsten te verbeteren. De CEO ontving na de beursintroductie ongeveer $30 miljoen aan contanten en aandelenopties, terwijl geen enkele maker een vergelijkbare stimulans ontving.”
Reactie van Naver WEBTOON
In reactie op de beschuldigingen verklaarde een vertegenwoordiger van Naver WEBTOON die bij de Nationale Vergadering verscheen:
“Voor zover ik het begrijp, heeft een vertegenwoordiger van Naver WEBTOON op de Nationale Vergadering gereageerd. Er zijn momenteel geen gevallen van niet-betaling van manuscriptkosten op bedrijfsniveau. Als de genoemde gevallen inderdaad feitelijk zijn na een grondige beoordeling, zullen we ernaar streven verbeteringen aan te brengen. Onder de verschillende contracten zijn er contracten die zijn aangegaan door de keuze van de maker bij Naver WEBTOON, we zullen harder werken om ervoor te zorgen dat makers in een betere omgeving kunnen creëren. WEBTOON blijft zijn wereldwijde invloed uitbreiden en de grenzen van digitale verhalen verleggen. Het voortdurende debat onthult een steeds groter wordende kloof tussen het commerciële succes van het platform en de makers wier werk dit ondersteunt.
