De onmiskenbare kunststijl van Kenichi Sonoda heeft mijn eerste roes van anime en manga aangewakkerd. Eind jaren tachtig en begin jaren negentig belichaamden Sonoda’s parmantige meisjes met enorme ogen en zwaartekracht tartende kapsels, samen met Masamune Shirow van Appleseed en Katsuhiro Ōtomo van Akira, de anime-en manga-look voor zoveel westerse fans. Sonoda’s personageontwerpen voor Bubblegum Crisis en Gall Force waren iconisch, dus toen Dark Horse in 1995 zijn eerste grote mangaserie naar de westerse stripwinkels bracht, ging ik meteen verder met nummer één, ondanks dat ik niet, eh, voldeed aan de vereiste voor een’volwassen’leeftijdsclassificatie. Mijn plaatselijke stripwinkel kon het gelukkig niet schelen, en mijn ouders hadden geen idee wat voor soort strips ik las. Het volstaat te zeggen dat Gun Smith Cats verre van de standaard Britse kinderstrips The Beano en The Dandy was…
Sonoda is een zelfbenoemde auto en wapenotaku, en dit is niet duidelijker dan in zijn in Chicago gesitueerde misdaadfilm OVA Riding Bean uit 1989, met in de hoofdrol een vrijwel onverwoestbare chauffeur/koerier Bean Bandit met zijn geliefde, op maat gemaakte Porsche-chassis/Chevrolet Corvette Sting Ray-motor’Road Buster’, en zijn capabele, scherpschietende vrouwelijke assistent Rally Vincent. Hoewel Sonoda graag verdere Riding Bean-avonturen in mangavorm wilde voortzetten, kon hij vanwege complexe rechtenkwesties geen toestemming krijgen om de titel of het personage dat hij had gemaakt te gebruiken. Hij veranderde zijn uitgangspunt enigszins en herontworpen Rally Vincent van blonde blanke tot brunette, half-Indiaas, gaf haar een wapenmakerij, een bijbaan als premiejager en een kleine’bommenfreak’-assistent, Minnie-May Hopkins. Van daaruit werden de Gun Smith Cats geboren, en uiteindelijk zou Bean Bandit zich korte tijd later bij hen voegen in deze nieuwe continuïteit.
Bekendheid met Riding Bean is absoluut niet vereist, maar het is de moeite waard om op Blu-ray van AnimEigo (VS) of MVM (VK) te zoeken, want het is een fenomenaal leuke 45 minuten durende explosie aan B-filmactie. Aanvankelijk gepubliceerd als zesenzestig afzonderlijke floppy-uitgaven door Dark Horse tot de conclusie in 2001, werd Gun Smith Cats onderweg verzameld in negen handelspaperbacks. Deze versie werd gespiegeld gepubliceerd om van links naar rechts te lezen, zoals de overgrote meerderheid van de manga in de jaren 90. In 2007 werd een vierdelige ‘niet-geflopte’ herziene editie uitgebracht, waarin dezelfde vertaling werd gebruikt, waarin enkele eerder gecensureerde scènes van expliciet seksuele aard werden hersteld. Met name het vierde en laatste deel bevatte uitsluitend enkele niet eerder vertaalde Riding Bean-verhalen. Fysieke exemplaren van Gun Smith Cats Revised Edition deel 4 gaan nu voor waanzinnige prijzen online, dus ik ben dankbaar dat de hele ongecensureerde, niet-geflopte serie opnieuw wordt gepubliceerd in deze nieuwe, dikke Omnibus-editie met drie delen.
Omnibus One behandelt de hoofdstukken 1-21 (nummers 1-22, of de eerste drie delen), terwijl Omnibus Two de hoofdstukken 22-46 (nummers 1-22) behandelt 23-47, of delen vier tot en met zes en een deel van zeven). Omdat elk van de drie omnibusdelen meer dan 600 pagina’s lang is, komt de inhoud niet precies overeen met de vorige herziene edities van 450 pagina’s, maar met een prijs van $ 30 per stuk zijn ze veruit de meest economische en gemakkelijkste manier om de hele Gun Smith Cats-manga te ervaren. Als je misdaaddrama met spannende autoachtervolgingen, spannende vuurgevechten en hele schattige vrouwen kunt waarderen, dan moet je dat absoluut doen.
Sonoda’s kunst houdt vandaag de dag net zo goed stand als in de jaren negentig, met zijn klinisch zuivere, tekenaarachtige precisie, vooral wat betreft zijn weergave van muscle car’s en wapens. Een mindere kunstenaar in onze moderne tijd gebruikt misschien digitale modellen of gewijzigde foto’s, maar Sonoda’s bijna pijnlijk precieze lijnwerk schittert praktisch. Zijn karakterontwerpen zijn net zo betrouwbaar aantrekkelijk als altijd, ook al is hij geneigd om om soms onwaarschijnlijke redenen om de paar hoofdstukken een of meer vrouwelijke personages te verwijderen. Er zijn meerdere gevallen van volledig frontaal vrouwelijk naakt, maar niet altijd in seksuele situaties. Soms zijn meisjes gewoon samen aan het baden of zich aan het omkleden. Andere keren is het omdat Rally wordt aangevallen door een inbreker die haar broek vastpakt en op de een of andere manier valt, waardoor ze een huisinbraak moet afweren terwijl ze gedeeltelijk uitgekleed is.
Waarschijnlijk het meest controversiële aspect van het verhaal, dat altijd een knelpunt is geweest voor lezers, is de relatie tussen Minnie-May en haar’vriendje’Ken Takizawa. Minnie-May liep op dertienjarige leeftijd van huis weg en raakte vrijwel onmiddellijk verstrikt in kinderprostitutie. Tijdens deze periode ontmoette ze Ken, die toen rond de dertig was. Hun relatie was seksueel. Een van de belangrijkste verhaallijnen van het eerste deel is de hereniging tussen May en Ken (die op de vlucht is voor de maffia), en het nieuw leven inblazen van hun relatie. Bij het lokaliseren van de manga voor Amerikaanse publicatie moest Dark Horse Minnie-May verouderen tot achttien, die in het Japanse origineel pas zeventien was, zoals afgebeeld terwijl ze expliciete seksuele activiteiten ontplooit met oudere mannen. Meerdere andere vrouwelijke personages spreken tiener Minnie-May uit over haar relatie met Ken van midden dertig, dus het is niet alsof hun situatie als normaal wordt behandeld, maar de prominente opname ervan is op zijn zachtst gezegd enigszins onsmakelijk.
Bovendien lijkt Sonoda een fascinatie te hebben voor het lesbische seksuele roofdier, aangezien Rally’s belangrijkste’vijand’vanaf Omnibus Two de maffia-drugsdealer Goldie is, een gigantische vrouw met een fetisj voor het tot slaaf maken. hersenspoeling en seksueel misbruik van jonge meisjes. Riding Bean bevat een prototypische versie van dit personage in de afschuwelijke Semmerling. Goldie is een effectieve, behoorlijk angstaanjagende vijand, al vraag ik me af of het moderne publiek haar karakterisering misschien niet zal waarderen.
Omnibus One begint met een paar grotendeels op zichzelf staande avonturen die de toon zetten en deze versie van het Chicago van de jaren negentig vestigen, waar de negentienjarige Rally Vincent op de een of andere manier al een gevestigde waarde kan hebben als een gerespecteerde wapensmid en premiejager, en zich bovendien een enorm dure Ford Mustang Cobra en een op maat geïmporteerd CZ 75-pistool kan veroorloven. Het is echter het beste om je geen zorgen te maken over de details, want dit is een gekke maar opwindende wensvervullingsfantasie. Rally gaat eerst de strijd aan met het misdaadbroer-duo Bonnie en Clyde, voordat hij het opneemt tegen de meer geduchte vijand, Gray. Elke keer dat ze tegen haar vijanden vecht, probeert ze meestal te voorkomen dat ze wordt gedood, door ze alleen maar te verminken, zodat ze elke keer terugkeren met minder intacte lichaamsdelen dan voorheen. Het is op een morbide manier grappig.
De eerste omnibus is een uitstekende introductie, met een aantal spectaculaire actiescènes die vakkundig worden getemperd en gepaneeld door een meesterkunstenaar, waarvan er één duidelijk ervaring heeft met animatie, omdat de actie zo soepel en filmisch verloopt. Omnibus Two is zelfs nog beter dan de eerste, vooral zodra Goldie verschijnt en de plots complexer worden en zwaar geserialiseerd. De gereformeerde dief Misty Brown wordt prominenter, net als Bean Bandit, waardoor de schijnwerpers enigszins van Minnie-May worden weggenomen. Ik heb daar gemengde gevoelens over – het betekent minder van haar vrolijke expertise op het gebied van explosieven, maar minder van haar griezelige relatie met het leeftijdsverschil. Sommige uitgebreide autoachtervolgingsreeksen exploderen praktisch van de afgedrukte pagina; ze zijn gemakkelijk voor te stellen in geanimeerde vorm. Het is dan ook een tragedie dat Gun Smith Cats’enige uitstapje naar anime tot nu toe een OVA van drie afleveringen was, halverwege de jaren negentig.
Soms kan Sonoda’s liefde voor wapens en auto’s op didactisch terrein terechtkomen, met personages die zich verdiepen in de details van obscure wapens of motoraanpassingen, waardoor een lezer die verder wil met het plot mogelijk vervreemd raakt, maar dat wordt minder een probleem naarmate het verhaal vordert. Vaak bepalen de obsessies van de personages hun levenskeuzes op amusant vreemde manieren. Het lijkt erop dat Minnie-May’s partnerkeuze op zijn minst gedeeltelijk is omdat hij naar buskruit ruikt…
Er zijn meerdere redenen waarom Sonoda’s Gun Smith Cats steeds opnieuw wordt gepubliceerd, en waarom het een van mijn favoriete manga aller tijden blijft. Het is een zeer vermakelijk, snel en vaak amusant verhaal met fenomenale kunst en iconische personages. In deze substantieel dikke omnibussen van meer dan 600 pagina’s zijn ze een nog bevredigender manier om je liefde voor meisjes, wapens en auto’s te bevredigen. Omdat ik de herziene edities in 2007 heb gemist, kijk ik reikhalzend uit naar de derde en laatste omnibus met al het sappige extra materiaal, wanneer deze in december wordt gepubliceerd.
