Het leven van prinses Violet is geen sprookje, of in ieder geval niet de opgeschoonde Disney-versie ervan. Na een gelukkige jeugd als enige dochter van de koninklijke familie, wordt ze feitelijk ten huwelijk verkocht aan een onwettige telg uit de familie van Duke Blooming, die een legitieme titel zal verwerven in ruil voor het afbetalen van de torenhoge schulden van de koninklijke familie. Maar Violets hoop op huwelijksgeluk wordt vernietigd wanneer, zodra Winter Blooming de schulden heeft afbetaald, haar oudere broer aankondigt dat de koninklijke familie hun kroon en titels zal opgeven, waardoor haar man zijn beloning wordt ontnomen. Ze hebben Winter in feite misleid om zichzelf voor hen failliet te laten gaan, waardoor hij een vrouw achterlaat die hem er niets voor terugbrengt. Winter laat Violet zonder pardon achter bij zijn ouderlijk huis en gaat op pad om zijn fortuin weer op te bouwen, haar overgeleverd aan de genade van zijn stiefmoeder. Zoals je misschien wel kunt raden, gaat dit niet goed met Violet.
Dat is eigenlijk waar dit verhaal mijn respect verdient. De manier waarop Violet wordt gekweld zijn niet de typische fysieke slagen (hoewel er fysieke straffen zijn), maar eerder als een reeks zorgvuldig ontworpen psychologische aanvallen. De belangrijkste is om haar medische problemen en pijn consequent te kleineren; doktoren weigeren standvastig te geloven dat ze ziek is en vrijwel voortdurend pijn heeft, en degraderen haar onzichtbare ziekte tot louter ‘hysterie’ of ‘malingering’. Het is gruwelijk bekend en ondraaglijk echt; Neem het maar aan van iemand die op zijn dertiende de diagnose fibromyalgie kreeg en vaak te horen kreeg dat hij’niet zo’n meisje moest zijn’van artsen die niet in de diagnose geloofden. Violet wordt belaagd, lastiggevallen en krijgt zelfs ineffectieve medicijnen voor haar zeer reële hartaandoening door een familie die haar kwalijk neemt en haar in bedwang wil houden. Nu haar man zelden thuis is, mogen er geruchten de ronde doen over hoe ze ‘hem haar bed weigert’ (dat doet ze niet; hij is er gewoon nooit) en ‘zich verwend gedraagt’ door ‘te doen alsof ze ziek is’. De eerlijkheid ervan is woedend.
Het is ook geen wonder dat het boek begint met Violet die zelfmoord probeert te plegen. Ze leeft al drie jaar in de hel zonder enige bondgenoot, en op dat moment ziet ze geen andere uitweg. Maar tot haar schrik (en die van Winter) wordt ze, in plaats van te sterven, wakker in zijn lichaam – en hij in het hare. In tegenstelling tot de meeste andere lichaamsruilverhalen gebruikt maker Ocean dit om een punt uit de praktijk te maken: Violet wordt plotseling gerespecteerd en er wordt naar geluisterd nu ze het lichaam van een man draagt. Haar opleiding en intelligentie komen snel naar voren als ze ze, samen met haar hoofse manieren, gebruikt om uitstekende zakelijke contracten te onderhandelen, iets wat Winter meestal met geweld doet, wat hem geen goed doet. Bevrijd van alle beperkingen (inclusief haar slopende pijn), vindt Violet voor het eerst in jaren weer zin in haar leven.
En de winter? Hij krijgt een aantal zeer moeilijke lessen over wat zijn vrouw heeft meegemaakt. Het wordt al snel duidelijk dat hij de interpersoonlijke vaardigheden en het empathievermogen van een radijs heeft, grotendeels voortkomend uit zijn eigen ellendige jeugd als verwaarloosde en mishandelde kinderarbeider. Hij verwaarloost Violet, niet uit woede, maar omdat hij niet beter weet, en zodra hij beseft hoeveel fysieke pijn ze heeft, roept hij goede dokters om hulp – en aangezien ze er snel achter komen hoe ze terug kunnen ruilen, profiteert Violet daar wel van.
In het belang van de serie ontdekt Winter niet meteen waar ze door wordt gekweld. Het is een work in progress, wat een nieuwe zelfmoordpoging in dit deel betekent, want zelfs nu de fysieke kant van de dingen vooruitgang boekt, wordt Violet nog steeds lastiggevallen door hertogin Blooming en anderen. Er bestaat geen snelle en gemakkelijke oplossing voor wat dan ook.
Dat maakt het, zoals je misschien al geraden had, soms lastig om te lezen. Terwijl Winter wordt gedwongen empathie en respect voor zijn vrouw te leren, kent haar leven geen magische resetknop. Dit is geen tijdlusverhaal; het is een verhaal over twee mensen die in realtime hun huwelijk (en haar leven) proberen te redden, en dat maakt het veel donkerder dan de oppervlakteplot doet vermoeden. Winter raakt zelf emotioneel gewond, en dat vertaalt zich niet meteen in empathie of begrip. Er moet echt werk worden gedaan, en er is geen garantie dat hij het zal kunnen doen. Violet doet ook haar best, maar ze is zo neergeslagen dat ze het moet opgeven (een punt dat Winter ondanks zijn verleden nooit heeft bereikt), wat zijn eigen risico’s met zich meebrengt. Het is geen gemakkelijk verhaal om te lezen.
Niet veel van dit soort manhwa zijn te vergelijken met het klassieke verhaal The Yellow Wallpaper van Charlotte Perkins Gilman, maar deze wel. Violet is behangen en heeft het gevoel gekregen dat dit alles was wat ze verdiende en dat het behang te taai was om los te scheuren. Ik wil dat ze ontsnapt en meer wordt dan de vrouw achter het behang. Niemand verdient het om op papier te worden gezet, en dit verhaal gaat misschien wel over Violet en Winter die dat beseffen – en er hopelijk iets aan doen.
