ATU510A, beter bekend als Assepoester, is een van de meest verspreide sprookjes ter wereld. Het bestaat op elk continent onder een meerderheid van uiteenlopende culturen, van de antieke wereld tot moderne vertellingen. (De minder bekende tegenhanger, Donkeyskin [ATU510B], geniet ook een wijdverbreide verspreiding.) Voor veel moderne lezers hangt de populariteit ervan af van de fantasie om van een vreselijk leven naar een goed leven te worden overgebracht, maar als je dieper in het verhaaltype graaft, gaat het niet om een passieve prinses die wordt gered. Het gaat over een jonge vrouw die beseft dat ze iets waard is en stappen onderneemt om uit een slechte situatie te komen. De prins is een middel om een doel te bereiken, niet de prijs.
Verloofd met de ex van mijn zus is een mix van moderne opvattingen over Assepoester en de andere lezing over een meisje dat zichzelf uit een slechte situatie trekt. Hoewel het er op het eerste gezicht veel op lijkt dat Marie simpelweg wordt gered door Kyros, gaat het verhaal er net zo goed over dat ze inziet dat ze iets waard is, door Kyros neer te zetten als zowel de prins op het witte paard als de goede fee. Hoewel de reis van Marie om te begrijpen dat ze waarde heeft, soms een beetje veel kan aanvoelen, gaat het verhaal uiteindelijk over het vinden van de moed om te nemen wat je verdient – en om aan anderen terug te geven wat zij verdienen.
Het verhaal volgt Marie Shaderan, het middelste kind van een minderjarige adellijke familie. Marie mag dan het biologische kind van haar ouders zijn, maar dat weerhoudt hen er niet van haar als een bediende te behandelen. Haar angst en rode haar zorgen er samen voor dat ze haar verachten, terwijl haar moeder haar herhaaldelijk veroordeelt als ‘ongelukkig’ of ‘vervloekt’ vanwege haar huidskleur. Ze delegeren het beheer van het landgoed aan Marie en dwingen haar om in een tuinhuisje te slapen, terwijl ze genegenheid schenken aan haar oudere zus Anastasia en jongere broer Carlo. Ze gaan zelfs zo ver dat ze een bal vieren op Marie’s verjaardag, niet voor Marie, maar om voor Anastasia een echtgenoot te vinden. Ze zijn zeker te zien in de Anime Hall of Terrible Parents.
Maar ze kunnen Marie er niet van weerhouden Kyros Granado te ontmoeten, hoger geplaatste edelman. Kyros valt zwaar voor Marie, zowel haar uiterlijk als haar overduidelijke intelligentie, en hij stuurt snel een brief met een voorstel… naar Anastasia, vanwege een verwarring. Een ellendige Anastasia wordt naar de bruiloft gebracht, maar sterft onderweg bij een ongeval, en Marie wordt gestuurd als”vervanger”voor haar zus. Slimme kijkers zullen de oude trope’als er geen lijk is, is er geen dood’in het spel opmerken, wat op geen enkele manier afbreuk doet aan Marie’s reis naar het geloof dat ze als mens net zoveel waard is als haar zus.
Het is geen gemakkelijke realisatie. Terwijl Kyros’bijna krankzinnige toewijding aan haar wordt gespeeld om te lachen (en hij is grappig), gaat het verhaal vooral over mensen die de kansen overwinnen die anderen hen hebben opgelegd. Marie’s problemen zijn veelzijdig: ze heeft geen idee hoe slim ze is of dat mannen haar misschien aantrekkelijk vinden, en ze gelooft niet dat ze iets goeds verdient. Kyros is ondertussen opgegroeid met vooroordelen vanwege zijn biraciale afkomst en het feit dat zijn moeder, Liu-Liu, niet de eerste (wettelijke) vrouw van zijn vader was. Hij is eraan gewend dat hij gezocht wordt vanwege zijn geld en positie, en wat hem tot Marie aantrekt, is dat die dingen haar niets kunnen schelen. Ondertussen gaat Anastasia gebukt onder de verwachtingen van haar ouders dat ze hun perfecte pop van een dochter zal zijn, zonder rekening te houden met wat ze wil, of dat ze een persoon is met haar eigen wil. Hoewel niet al deze verhaallijnen evenveel ruimte krijgen in de serie – Marie’s precedent – is het belangrijk om ze allemaal aanwezig te hebben, omdat het laat zien dat er een patroon bestaat: van misbruik in het huishouden van Marie en Anastasia en van systemisch racisme in het koninkrijk in het algemeen. Het is geen politiek statement om te zeggen dat deze twee elementen de acties en overtuigingen van de personages aansturen, waardoor ze meer gegrond zijn dan soms gebeurt in fantasyboeken.
Hoewel er genoeg voorspelbare plotpunten in de serie zijn, is het de consistente groei van Marie die ervoor zorgt dat het werkt. Het kan haar het grootste deel van de twaalf afleveringen kosten voordat ze beseft dat Kyros echt van haar houdt en dat ze gelukkig mag zijn, maar ze laat wel vooruitgang zien en het gaat in een geloofwaardig tempo – het is een situatie van twee stappen vooruit, één stap terug. Bijfiguren zijn er niet alleen voor de kleur, waarbij Mio – de vriend en medewerker van Kyros – de opvallende verschijning is. Mio is, eerlijk gezegd, het beste personage uit de serie. Hij trekt zowel achter als vóór de schermen de touwtjes in handen, neemt van niemand afval aan en zorgt ervoor dat de zaken de goede kant op gaan. Ze is een natuurkracht en gemakkelijk een van de beste karakters van de show, zo niet het jaar.
Kunst en animatie zijn iets meer gemengd. Om de een of andere reden heeft iemand besloten dat Marie’s rode haar altijd met elektrische kalk moet worden omlijnd, en dat werkt absoluut niet. Maar er wordt echt moeite gedaan om op een meer realistische manier te laten zien hoe ze er met en zonder make-up uitziet dan we vaak krijgen. Animatie kan stijf en ongemakkelijk zijn, en dan plotseling een aantal van de enige correcte stijldansen tevoorschijn halen in een niet-balzaalanime die ik heb gezien. Het is enorm ongelijk. Gelukkig is de stemmencast veel beter, en speciale vermelding gaat naar Ryōhei Kimura’s slimme, zelfvoldane prins Louisphon.
Betrothed to My Sister’s Ex is geen perfecte serie, maar wel een goede. Het is een spin-off van meerdere Assepoester-varianten en gebruikt folkloristische elementen op een duidelijk anime-manier, waarbij er zelfs voor wordt gezorgd dat de schurken van het stuk begrijpelijk zijn, zelfs als ze cartoonachtig zijn. Marie verdient het om naar het bal te gaan – en deze serie stelt haar in staat tot dat besef te komen met een beetje hulp van haar prins.
