Ik heb de meeste releases van Seven Seas gelezen onder het Steamship-label, niet in de laatste plaats omdat ik al jaren rond het concept voer dat degenen onder ons die kleine meisjes waren die Sailor Moon en Cardcaptor Sakura lazen, nu volwassen vrouwen zijn die misschien wel van een volwassen manga houden die op ons gericht is. Over het geheel genomen is de afdruk opmerkelijk succesvol geweest in het naar voren brengen van een verscheidenheid aan subgenres en knikken in de romantische fictieruimte, waardoor er iets is voor bijna elke lezer die geïnteresseerd is in de lijn. Dus wat is de hoek van Shindou-kun’s Tight Squeeze? Er wordt niets ingeruild voor de sub/dom-thema’s van Ladies on Top, de omgekeerde harem van Outbride of de verkenning van knik door A Geschikt Fetish. Het is ongeveer hoe het eruit ziet op de cover: een eenvoudige romance tussen collega’s en geliefden. Dus wat levert het op?
Het antwoord komt vrijwel zodra je het boek openslaat: expliciete, ongecensureerde anatomische correctheid. Andere manga kunnen details zoals’schaamhaar’overslaan en lichte balken of witte ruimtes gebruiken om te voorkomen dat de kleinste details van menselijke geslachtsdelen worden weergegeven, maar Shindou-kun is niet bereid een compromis te sluiten. Wil je een duidelijke weergave van zowel de binnenste als de buitenste schaamlippen? De clitoris? Een penis van normale (ish) grootte? Komen al die dingen samen? Dan is dit de manga voor jou. En dit alles terwijl het eerder binnen het domein van de smut dan van de porno blijft. Er is meer het gevoel dat de kunstenaar deze dingen tekent, omdat ze er zo uitzien; er zijn geen overmatige vloeistoffen of expliciete gendergerelateerde blikken. Vulva’s hebben deze stukjes en maken deel uit van de interacties van de personages. Dat betekent niet dat het ook niet bedoeld is om prikkelend te zijn, want dat is het wel, maar het semantische verschil tussen seksueel expliciete romantiek en pornografie is belangrijk, en dit neigt naar het eerste op een manier die doet denken aan westerse romans.
Nu dat uit de weg is, wat dacht je van dat plot? Zoals ik al eerder zei, is dit op dat vlak vrij eenvoudig. Heroine Rinko werkt al drie jaar voor een nostalgisch snackbedrijf, als onderdeel van een wervingsinitiatief om jongere mensen binnen te halen om hun centsnoepjes relevant te houden. Ze houdt van haar werk, maar ze is een beetje een kantoorhond, dus ze is verbijsterd als ze wordt gevraagd om de nieuwe medewerker Ryoma Shindou te begeleiden. Maar ze is bereid om het te proberen en voelt zich er heel goed bij… totdat ze met hem gaat samenwerken. Shindou is niet alleen sneller en innovatiever dan zij, hij heeft ook de affectieve en sociale vaardigheden van een redelijk scherpe steen, waardoor hij nog minder prettig overkomt dan hij is. Rinko weet niet zeker of ze op welk vlak dan ook met hem zal slagen.
Maar dat moet natuurlijk veranderen. Shindou kan worden gelezen als neurodivergerend of terminaal onhandig (en ik denk dat beide lezingen geldig zijn), en hij weet gewoon niet zeker hoe hij het beste met mensen kan communiceren, mogelijk omdat hij grotendeels door het leven is gekomen door dat niet te doen. (In één scène vertelt hij tegen Rinko dat hij nog nooit eerder op een drinkfeestje is geweest, en zij realiseert zich dat hij waarschijnlijk nooit daarvoor is uitgenodigd.) Maar hij is geïnteresseerd in Rinko, en hij gebruikt zijn welkomstfeestje als een manier om dat over te brengen… door te veel te drinken en erop aan te dringen dat hij met haar mee naar huis gaat.
Het ziet er niet geweldig uit, maar het is redelijk genre-typisch en het klopt, vooral omdat hij de moeite neemt om haar toestemming te vragen, zij het niet op de meest gepolijste manier. En in het geval van Shindou is een fysieke demonstratie van zijn gevoelens de enige manier waarop hij ze over kan brengen – opnieuw, iets wat verrassend vaak gebeurt in de romangenre-fictie. Maar hij weet ook hoe hij zijn woorden moet gebruiken, want aan het einde van hun eerste seksuele ontmoeting flapt hij eruit dat hij van Rinko houdt, wat ons vertelt dat dit geen verrassing voor hem was: hij heeft er lang naar toe gewerkt.
Hoewel het grootste deel van het boek over hun seksleven gaat (er is een expliciete seksscène in elk hoofdstuk), zien we daartussen de manier waarop hun relatie zowel Rinko als Shindou helpt. Door met Rinko te daten, leert Shindou de sociale signalen kennen waarvan hij zich niet bewust was, waardoor hij comfortabeler kan leven en beter kan communiceren met de mensen om hem heen. Hoewel dit tot op zekere hoogte voor problemen zorgt – hij is tenslotte een knappe man – helpt het vooral om hen dichter bij elkaar te brengen, want naarmate hij zich meer op zijn gemak voelt in de wereld, kan hij zich ook beter uitdrukken. Tegen het einde van het deel gaat hun relatie verder dan alleen seks, en het lijkt erop dat die balans alleen maar zal verbeteren in deel twee.
Shindou-kun’s Tight Squeeze is misschien niet de meest creatieve romantische manga die er is, expliciet of anderszins, maar als je op zoek bent naar een pittige leuke tijd, dan is dit meer dan geschikt. En ja, er valt iets te zeggen voor een kunstenaar die weet hoe alles er min of meer uitziet. Het is niet de beste Steamship-serie, maar wel de meest anatomisch correcte.
