Op basis van de schattige karakterontwerpen had ik niet verwacht dat deze strip zo snel zo donker zou worden. Tussen Kyonosuke’s trauma uit het verleden, problemen op school en nul steun thuis, is Scars een verhaal over’s werelds ergste volwassen worden. De titel verwijst naar zowel fysieke als psychologische littekens, die de hoofdpersoon beide in schoppen oploopt. Het contrast tussen de cartoonachtige karakterontwerpen en gedetailleerde, hyperrealistische achtergrondkunst geeft Scars’eerste deel een geheel eigen uitstraling. De debuutcreatie van Brandon Arias, een opkomende Chileense mangakunstenaar, is een zwaar leesboek, maar nog steeds oprecht en hoopvol.
Toen ik Kyonosuke’s karakterontwerp zag met zijn overdreven cartoonachtige gezichtslitteken, was ik doet denken aan de Karenble Franken Stein uit Soul Eater. Andere personages noemen deze hoofdpersoon inderdaad ‘Frank’, maar niet op een vriendelijke manier. In plaats daarvan wordt hij op school als een paria behandeld, en slechts één aardig meisje, Akira, behandelt hem als een persoon. Kyonosuke en Akira groeien naar elkaar toe terwijl ze pestkoppen ontwijken, maar Akira heeft een geheim: ze is transgender en haar ouders zijn het daar niet mee eens. Wanneer de stront de ventilator raakt, blijken de ouders van Kyonosuke ook niet bepaald onvoorwaardelijke liefde voor hem te koesteren. In feite wordt de vader van Kyonosuke afgeschilderd als nog minder sympathiek dan Kenta, de pestkop van school, die, zo legt de manga uit, andere kinderen in elkaar slaat voor geld, omdat zijn vader hem dat aandoet. Kortom, alle volwassenen in deze manga zijn rotzooi, en alle tieners vechten hard voor hun fysieke en mentale overleving. Het is zwaar spul voor zulke schattige, jong ogende karakterontwerpen.
Een van de meest verwoestende scènes in het boek is wanneer Kyonosuke eindelijk besluit zijn ouders eerlijk te vertellen over alles wat er aan de hand is: zijn problemen op school, het pesten en zijn relatie met Akira.’Je kunt ons vertrouwen’, zegt Kyonosuke’s vader, vlak voordat hij hem volledig afwijst.”Wat er ook gebeurt… we zijn hier om u te ondersteunen”, voegt hij eraan toe, een enkele pagina voordat hij precies het tegenovergestelde bewijst. Na de scène waarin Kenta’s vader Kenta fysiek tegen de grond slaat omdat hij er niet in is geslaagd hem wat biergeld te stelen, is het zelfs nog verraderlijker om de verschillende soorten misbruik te zien die verschillende personages van hun ouders krijgen. Vertrouw volwassenen niet, hoe aardig ze ook lijken, dat is wat deze manga lijkt uit te drukken, en het is zo succesvol in het instrueren van deze boodschap dat zelfs wanneer Akira en Kyonosuke uiteindelijk volwassenen vinden die bereid zijn in hun hoek te staan, het een ongemakkelijke vrede. Ik heb de rest van het boek besteed aan het wachten tot de andere schoen viel, maar dat gebeurde niet. De manga eindigt met een vrolijke scène, en de onheilspellende woorden “niets duurt eeuwig” bevestigen mijn angsten vrijwel.
De korte scènes waarin Kyonosuke en Akira troost kunnen vinden in elkaar zitten het kloppende hart van de manga. Ook al worden ze voortdurend vanuit alle hoeken aangevallen, ze kunnen rust vinden in hun eigen kleine wereld, hoe kwetsbaar ook: ze genieten van dezelfde anime, eten een ijsje en zitten samen op de rivieroever, dat iconische plekje van Japanse buitenwijk. Als ze plezier hebben, rimpelen hun ogen zich in kleine’n’-vormen. Kyosuke en Akira lijken zelfs jonger dan normaal. Hoe kan iemand deze kostbare kaneelbroodjes zien en ze niet willen beschermen? Het is zelfs nog erger dat het grootste deel van het misbruik afkomstig is van juist de mensen die het meest van hen zouden moeten houden. Als deze kinderen het willen redden in de harde wereld die volwassenen voor hen hebben opgezet, zullen ze op elkaar moeten vertrouwen. Het meest verlossende moment voor pestkop Kenta is wanneer Akira’s geheim bekend wordt, en hij haar toch verdedigt. Ondanks de duisternis van deze manga biedt de manier waarop andere hoofdpersonages de identiteit van Akira accepteren een hoopvol tintje en een welkome dosis vriendelijkheid in een verhaal waarin beide schaars zijn. Voor alle duidelijkheid: dit is geen feelgood-read. Meestal was ik geschokt.
Arias’zegt het daarna het beste:”Ik wilde een verhaal dat bruut was, en niets is bruter dan de realiteit.”Het onderwerp is hard, maar de gedetailleerde en realistische achtergrondkunst zorgt ervoor dat er zelfs in de donkerste hoeken van deze manga schoonheid te vinden is. Er zijn zelfs een paar kleurenpanelen aan het begin die de Japanse setting van deze manga in de voorsteden prachtig weergeven. Ik was verrast toen ik hoorde dat Arias uit Chili komt, gezien het extreme realisme waarmee hij deze Japanse wijk schetst. Scars is het debuutstuk van Arias, dus het was moeilijk voor mij om veel informatie over hem te vinden, afgezien van wat hij daarna deelt in de bonus van het boek. Daar onthult Arias dat Inio Asano, de auteur van Goodnight Punpun, de belangrijkste invloed op hem als mangakunstenaar heeft. Aangezien Scars ook een duister coming-of-age-verhaal is, is het niet moeilijk om die punten met elkaar te verbinden. Het is een verhaal dat net zo rauw en pijnlijk is als een nieuwe wond, maar de hoopvolle vooruitzichten zijn de reden dat ik hier blijf voor de afsluitende delen twee en drie.
