Het laatste deel van de afleveringen van de Hajime no Ippo-anime voelt echt alsof we aan het toewerken zijn naar een climax. Gedurende de serie vocht Ippo tegen andere rookies of mensen in een vergelijkbare leeftijdscategorie. Maar nu beginnen we sterk en neemt hij het op tegen een doorgewinterde veteraan uit de bokswereld. Dit is een man waar iedereen in Japan naar opkijkt, en ondanks dat hij al enige ervaring met sparren met hem heeft, is het een heel andere ervaring om hem in de ring te ontmoeten terwijl hij de kampioensriem draagt. Deze wedstrijd vormde een keerpunt in de levens van veel boksers die we hebben leren kennen. Dat is logisch, aangezien Eiji’s afwezigheid een soort machtsvacuüm creëert dat moet worden opgevuld. Dit thema had zich op de achtergrond ontwikkeld en staat nu centraal nu de oudere generatie grotere dingen gaat doen en hun plaats als steun voor de jongere boksgeneratie resoluut accepteert.
Hoewel niet elk personage waaraan we kennis hebben gemaakt een goed afscheid krijgt in dit einde, werken de personages die we wel hebben uiteindelijk in het verhaal. We hebben terugkerende personages als Sendo en Volg die een ander standpunt innemen, waardoor de show achterblijft terwijl de eerste zoveel aanwezigheid genereert dat je zou denken dat dit de helft van de tijd zijn show was. We krijgen ook enkele laatste trainingsmontages die Ippo helpen om zijn eigen vechter te worden terwijl hij zijn meest iconische techniek ontwikkelt, die tot op de dag van vandaag nog steeds met zijn karakter wordt geassocieerd. De animatie voor deze sequenties blijft van topklasse, waarbij vooral de laatste twee gevechten tot de beste animaties uit het begin van de jaren 2000 behoren die ik in mijn leven heb gezien. Ik was geschokt dat er tijdens deze gevechten nauwelijks herhaalde frames waren. De enorme impact van elke botverpletterende stoot voelt alsof het mijn ziel raakt.
We krijgen de terugkeer van Tsuneo Imahori’s muziek met de verslavende gitaarriffs en impactvolle drums. Ik heb vaak commentaar gegeven op de stemacteurs, maar deze afleveringen bevatten waarschijnlijk enkele van de beste vertolkingen voor Ippo van Steve Staley. De angst die zich in zijn stem opbouwt vlak voor enkele grote wedstrijden (en een van zijn laatste grote toespraken aan het einde van de show) komt tot op de dag van vandaag nog steeds hard aan. Gezien het feit dat veel van deze acteurs deze personages op dit moment tientallen afleveringen speelden, heeft bijna iedereen zich volledig in zijn rol gevestigd. Ik denk nog steeds dat Takamura’s Engelse optreden niet zo goed bij de personages past, maar er is hier een passie-passie die resoneert en helder brandt als de vechtlust van een bokser in de ring.
Ik weet dat de franchise voorbij dit punt doorgaat. De manier waarop deze serie eindigt is echter vrijwel perfect. Als er geen Hajime no Ippo was nadat deze anime was afgelopen, denk ik nog steeds dat deze de geschiedenis in zou kunnen gaan als een klassieker. Er is zoveel dat andere sportanime uit deze show heeft gehaald. Je zou kunnen zeggen dat het in de kern simpelweg een fundamenteel underdog-verhaal is, maar ik zou hier tegenin gaan door te zeggen dat dit waarschijnlijk het meest typische underdog-verhaal is dat ik ooit heb gezien. Het is een bewijs van de blijvende impact van het verhaal met zijn lieve karakters, geweldige animaties voor die tijd, een verslavende soundtrack en een eerbied voor de kunst van het boksen. Als je nog niet de kans hebt gegrepen om deze serie te bekijken, los dat dan op.
AJ streamt ook regelmatig op Twitch als de indie VTuber Bolts The Monteur waar ze over retro-media praten en spelen!
