De idolenindustrie is geen grap. Je zou gemakkelijk vergeten hoe wreed het kan zijn, aangezien veel manga, manhwa en anime ons een geromantiseerd portret proberen te geven, en in eerste instantie lijkt het erop dat imitatie hetzelfde doet. Het volgt Maha Lee, een parmantige jonge vrouw in de meidengroep Tea Party, een kleine eenheid met een klein bedrijf. Maha kreeg haar doorbraak deels omdat ze op Lima La lijkt, een ervaren entertainer, en dat speelt ze al sinds het nieuws er commentaar op gaf. Maar alles begint mis te gaan wanneer Maha Lima ontmoet tijdens een idoolsportshow. Niet alleen slaagt ze erin Lima te irriteren, maar ze komt ook aan de slechte kant van het knappe mannelijke idool Ryoc Kwon, lid van de topboyband Shax. Plots lijkt Maha’s opkomst voorbestemd om te stoppen.
Het belangrijkste plot van Imitation gaat ogenschijnlijk over hoe Maha en Ryoc hun meningsverschillen beginnen op te lossen en verliefd worden. Dit begint bijna vanaf het begin van deel één: na Maha’s aanvankelijke slechte ontmoeting met hem volgt ze het op met een andere, met als hoogtepunt dat ze wordt gecast als’Vrouw A’in een drama dat hij aan het filmen is… een waarin hij een gevaarlijke seriemoordenaar is en hij vermoordt vrouw A. Dit blijkt het K-komische equivalent te zijn van de oude roman waarin de vrouwelijke hoofdrolspeler de mannelijke hoofdrol verafschuwt, waardoor hij beseft dat hij verliefd op haar wordt. In het geval van Ryoc en Maha nemen de zaken een iets gewelddadiger wending; hij besluit haar angst voor hem te gebruiken om de scène te bespelen, waardoor Maha een echte blauwe plek in haar nek krijgt en een nog diepere angst voor Ryoc Kwon. Wanneer Ryoc beseft dat hij het enorm verpest heeft, begint het liefdesverhaal pas echt, wat niet bij alle lezers in goede aarde zal vallen.
Aan de positieve kant, Ryoc, die al sinds zijn depressie tegen depressies vecht heeft een voormalig Shax-lid uit de groep gepest, wordt steeds zelfbewuster naarmate de serie vordert, en dat houdt ook in dat hij beseft wanneer hij te ver gaat en leert respectvoller te zijn tegenover andere mensen in het algemeen. Hoewel hij heel open is over zijn gevoelens voor Maha (en hoe griezelig die vaak klinken), heeft hij ook opmerkelijk respect voor haar naarmate hun relatie vordert. Als Maha zegt dat hij moet stoppen, stopt hij, zonder dat er vragen worden gesteld. Als ze hem vraagt het rustiger aan te doen, doet hij dat. Ryoc wordt volwassener door zijn relatie met Maha (wat er, enigszins ironisch genoeg, voor zorgt dat mensen als Lima La met geelzuchtige ogen naar hem kijken omdat hij op de een of andere manier minder cool en afstandelijk is), en in deel vier voelt hij zich een heel ander personage dan we elkaar ontmoetten in deel één – en we kunnen zijn evolutie gemakkelijk volgen.
Het is ook het toenemende zelfbewustzijn van Ryoc dat helpt om enkele van de problemen met de idoolindustrie onder de aandacht te brengen. Er wordt van hem verwacht dat hij als mannelijk idool een bepaalde lichaamsbouw behoudt, maar hij is zich er grotendeels niet van bewust hoe de normen voor vrouwelijke idolen kunnen verschillen. In deel één vindt hij Maha zonder haar schoenen aan en is verbijsterd als hij beseft dat haar voeten bedekt zijn met snijwonden en blauwe plekken. Hij legt snel het verband dat dit komt doordat ze urenlang moet oefenen met dansen op hoge hakken, die op geen enkele manier de vorm van een echte menselijke voet nabootsen. In alle vier de delen merkt hij op milde wijze op dat Maha dunner wordt, wat voortbouwt op de achtergrondinformatie over hoe zij en haar groepsgenoten Ria en Hyunji constant op dieet zijn. De zaken komen tot een hoogtepunt in deel vier, wanneer hij eindelijk haar blote torso ziet en aanraakt, en beseft hoeveel gewicht Maha heeft moeten verliezen.
De vermeldingen van diëten en een scène in deel drie van Hyunji die zichzelf overgeeft aan braken, is tot nu toe allemaal zo nonchalant gedaan dat ik aanvankelijk dacht dat ik overdreven reageerde door me op hen te concentreren. De jonge vrouwen zeggen allemaal dat ze de hele tijd honger hebben, en op een gegeven moment dicteert hun muziekproducent dat Ria meer moet eten dan de andere twee, omdat ze de beste stem heeft en die moet behouden. Maar totdat we Maha’s uitgemergelde lichaam zien in deel vier – en het vergelijken met een publiciteitsstunt in deel één waarbij ze haar blote rug op televisie laat zien – is het niet duidelijk hoe vreselijk de situatie is. Schepper KyungRan Park doet er goed aan dit te bagatelliseren als ‘industriestandaard’ door de focus te houden op Maha’s relatie met Ryoc of het feit dat Hyunji verliefd is op Yujin (een lid van boyband Sparkling), die al lang verliefd is op Maha.. Maar het blijkt dat al die nonchalante opmerkingen bedoeld waren om een heel reëel probleem weg te nemen dat waarschijnlijk een reëel effect heeft op de gezondheid van de meisjes. In deel vier hebben we scènes waarin Maha onderhandelt dat zij en Hyunji gewoon “drie plakjes vlees en heel veel groenten” zullen eten en dat hun manager hen elk een enkel snoepje geeft als maaltijd, omdat “ze een volledige maaltijd zullen moeten eten”. ontbijt” de volgende dag. Het geheel doet griezelig denken aan de gruwelijke ‘Pro-Ana’-beweging en de schadelijke slogan ‘niets smaakt zo goed als mager voelt.’
Dit is ook niet het enige duistere element in de serie. Er wordt al vroeg vermeld dat Maha geen goede relatie heeft met haar familie, grotendeels dankzij haar inmiddels overleden grootvader, maar pas in deel vier begrijpen we volledig de omvang van het misbruik dat ze heeft ondergaan. Nog gruwelijker is dat we de meeste van deze boeken besteden aan de veronderstelling dat Maha nu alleen in een appartement woont, omdat we haar nooit met haar ouders of jongere broer zien omgaan, alleen af en toe met haar oudere zus. Het volstaat te zeggen dat dat niet het geval is, wat het grimmige feit nog duidelijker maakt van de manier waarop haar familie haar misbruikt en verwaarloost. Geen wonder dat de eetstoornis die zij door haar beroepskeuze veroorzaakt haar nauwelijks registreert – in Maha’s geest bewijst het dat iemand aandacht aan haar besteedt, en elke aandacht is beter dan geen.
Hoewel de kunst niet geweldig is – het kan moeilijk zijn om sommige personages uit elkaar te houden, en er zijn enkele perspectiefproblemen.-Imitatie is een verhaal dat de moeite waard is om te lezen. Als je worstelt met ongeordend eten, is dit misschien niet de serie voor jou, maar de mix van het licht en donker van de Zuid-Koreaanse idoolindustrie is fascinerend, en uit deel vier blijkt dat Park precies weet wat ze doet.
>
