Reki Kawahara is een one-trick pony. Dat klinkt harder dan het zou moeten, want er zijn genoeg auteurs in alle mediavormen die één bepaald verhaal hebben dat regelmatig in hun werk opduikt; bij Kawahara valt het gewoon meer op vanwege de bekendheid rond zijn bekendste werk, Sword Art Online. Hij is als auteur gegroeid sinds de start van SAO, dus het is duidelijk dat hij de tussenliggende jaren heeft besteed aan het verfijnen van zijn truc: die van de geneugten en gevaren van een hypothetische VR-of AR-wereld in de nabije toekomst, waarin games meer worden dan alleen dingen. spelen. Haalt dat de angel uit de bijna alledaagse overeenkomsten tussen al zijn werken? Dat hangt af van je mentaliteit, maar er zullen zeker lezers zijn die zich afkeren van Demons’Crest simpelweg op basis van de slogan: “Dit is meer dan een spel – dit is het echte leven”, wat erg lijkt op SAO’s “Dit kan een spel zijn. game, maar het is niet iets dat je speelt.”
Het verhaal is deze keer echter een beetje jonger. De hoofdrolspelers zijn zesdeklassers, dus iedereen is elf of twaalf jaar oud. In de verhaalversie van 2031 is augmented reality (AR) een alledaags iets geworden, waarbij mensen een speciale op film gebaseerde draagbare computer gebruiken die bekend staat als QREST. QREST (uitgesproken als “crest”) wordt op de hand gedragen als een dunne, heldere pleister met bijbehorende “ooglenzen” en oordopjes. Met alle drie de componenten kunnen mensen hun ervaringen uit het echte leven overlappen met basiscomputerfuncties, een stapje hoger dan de technologie die Kawahara in Accel World heeft gecreëerd, hoewel het verhaal zich afspeelt tussen SAO en SAO. Virtual reality wordt nog maar net levensvatbaar, en het affichekind daarvoor is een nieuwe MMORPG genaamd Actual Magic. Het spel wordt gespeeld met behulp van gespecialiseerde gewatteerde capsules (zoals een NervGear voor het hele lichaam), alleen beschikbaar in Althea, het gamecentrum gebouwd door de ontwikkelaars van Actual Magic. Als speciale afstudeertraktatie krijgt de zesde klas van een binnenkort te sluiten basisschool de kans om Actual Magic te testen in Althea, waar het verhaal begint.
Op dit punt zijn de meeste De lezers zullen weten waar dit naartoe gaat: er gaat iets vreselijk mis, de uitlogknop verdwijnt en er ontstaat een dodelijke chaos. Maar in tegenstelling tot de meeste van zijn genrebroeders, zitten de meeste personages in Demons’Crest niet vast in de virtuele wereld van het spel, hun lichamen genesteld in gaming-pods waarvan wordt beschreven dat ze klinken als doodskisten. In plaats daarvan begint de virtuele wereld samen te smelten met de echte wereld, wat per saldo veel alarmerender is. Wanneer Yuuma wakker wordt in zijn Caliculus-capsule, is de stroom naar Althea afgesloten. Hij moet het deksel handmatig openen en hij weet meteen dat er iets niet klopt – niet alleen de stroom, maar ook de vreemde metaalachtige geur in de lucht, waarvan we kunnen raden dat het bloed is. Hij realiseert zich dat de kamer om hem heen grotendeels is verwoest voordat hij klasgenoot Sumika tegenkomt… die niet langer het mooiste meisje op school is, maar een verschrikkelijk monster, en iemand die duidelijk al een andere klasgenoot heeft vermoord.
Het meeste van wat werkt in het eerste boek zijn de horrorelementen. Hoewel Yuuma herenigd wordt met zijn tweelingzus Sawa en beste vriend Kenk (de bijnamen zijn niet goed in deze serie), neemt dat het gevaar niet echt weg. Volwassenen zijn allemaal dood of vermist, ongeveer de helft van de klas is weg, en de kinderen proberen allemaal wanhopig uit te zoeken wat er aan de hand is en hoe ze dit eventueel kunnen overleven. Het besef dat klasgenoten sterven – sommigen gedood door de gruwelijke Sumika – zorgt ervoor dat het een beetje lijkt op een sciencefiction Lord of the Flies, vooral als de kerngroep van drie andere klasgenoten ontmoet en mensen beginnen te strijden om de macht. Yuuma en Kenk proberen allebei consequent het goede te doen, maar ze blijven stuiten op de wegversperring van hoe ‘goed’ misschien niet hetzelfde betekent als voordat de werkelijkheid begon te eroderen. Ze moeten hun eigen percepties herschrijven terwijl ze proberen in leven te blijven en ook andere mensen in leven te houden.
Sawa is een ander verhaal, vooral omdat ze over meer informatie lijkt te beschikken dan wie dan ook. Wanneer zij en Yuuma herenigd worden, merkt hij dat ze haar schooluniform niet meer draagt en dat er vleugels en hoorns uit haar lichaam lijken te groeien. Ze klinkt voor het grootste deel als dezelfde persoon, maar Yuuma’s ongemak over zijn zus is duidelijk. Hoewel hij het niet wil denken, is het idee dat misschien niet alleen de wereld is veranderd, maar ook de mensen een zorg die ten grondslag ligt aan beide delen, wat ons uiteindelijk naar het cliffhanger-einde van beide leidt. De vraag waarom Sawa Yuuma niet alles wil vertellen wat ze weet, ook al handelt ze praktischer dan de jongens, baart zorgen, en nogmaals: dit horroraspect is het sterkste element van de roman.
We hebben een aantal van die antwoorden in het tweede deel, hoewel ze nog steeds relatief dun zijn. De plot van het tweede boek speelt zich voornamelijk af in de gamewereld, waarvan Sawa’s nieuwe kennis hen laat weten dat ze opnieuw kunnen betreden. Hun doel is om Nagi, hun vermiste vriend, te vinden, maar wat ze eigenlijk leren is dat Actual Magic ook een aantal grote veranderingen heeft ondergaan. In plaats van dat het aanvoelt als een gamewereld, is het ineens veel reëler, wat het idee versterkt dat de twee werelden nu in wezen één zijn. Terwijl ze in AM zijn, ontmoet de groep een andere klasgenoot uit de groep die naar boven in Althea vluchtte in plaats van naar beneden, een ontmoeting die rechtstreeks leidt naar het cliffhanger-einde van het boek en tegelijkertijd het uitgangspunt van het boek uitbreidt. Op dit moment worstelen Yuuma en zijn groep nog steeds met het concept van een spel dat werkelijkheid wordt, en ze gedragen zich nog steeds alsof alles de logica van de echte wereld volgt. Ook al is Sawa nu gastheer van Valac, een van de demonen uit de titel, ze begrijpen niet helemaal wat dat voor hen betekent in het grotere geheel van de dingen. Nagi en Niki leveren bewijs dat veel moeilijker te negeren is. Hoewel dit allemaal nog steeds de verhaalbeats van zowel SAO als Accel World repliceert, voelt het ook urgenter aan, wat een teken is van hoe Kawahara’s vakmanschap is verbeterd of te wijten is aan de jeugd van de betrokken personages; mogelijk beide.
Hoewel Kawahara als auteur is verbeterd in de grotere details van zijn werk, plagen problemen uit zijn vroegere dagen dit boek nog steeds. Het meest opvallende is dat hij nog steeds niet erg goed is in het schrijven van vrouwelijke karakters; Meisjes zijn ofwel brede stereotypen (er is een gemene meid die zo cliché is dat het bijna onmogelijk is om niet met je ogen te rollen) of exotisch en/of perfect, waarbij Sawa in het laatste kamp valt. Sumika gaat van perfect naar exotisch, omdat het duidelijk is dat ondanks haar nu monsterlijke gezicht en gedrag haar lichaam nog steeds voortreffelijk is, en Yuuma’s vermogen om zijn Tamer-klasse te gebruiken om monsters te vangen zich op ongemakkelijk terrein begeeft. Het schrijven kan ook erg repetitief zijn, waarbij dezelfde paar zinnen of stukjes informatie veel te vaak worden herhaald, hoewel dit niet zo’n groot probleem is als in eerdere werken.
Demons’Crest was, Kawahara vertelt ons in het nawoord, oorspronkelijk bedoeld als een webtoon, en hij was verrast toen hem werd gevraagd ook een nieuwe versie te schrijven. Zeker, zijn angst om te veel series tegelijk te hebben, voelt terecht, maar ondanks de tijdschaarste zijn dit nog steeds plezierige boeken. Het is geen perfect verhaal, maar het is ook beter dan zijn eerdere werk. Fans van zowel auteur als genre zouden blij moeten zijn, en zelfs degenen die geen van beide zijn, zullen waarschijnlijk iets vinden om ze aan het lezen te houden.
Openbaarmaking: Kadokawa World Entertainment (KWE), een volledige dochteronderneming van Kadokawa Corporation, is de meerderheidsaandeelhouder van Anime News Network, LLC. Yen Press, BookWalker Global en J-Novel Club zijn dochterondernemingen van KWE.
