Een van de meest interessante keuzes die voortkwamen uit de aanpassing van Overlord IV is dat de serie een hele boog heeft overgeslagen: twee hele lichte romans met een verhaalwaarde. Dit liet een vreemde kloof achter tussen afleveringen zeven en acht van die serie – waar we van Ainz gaan die zich bezighoudt met dwergen en draken tot het opzetten van de laatste strijd tegen het Re-Estize Kingdom. Ondertussen praten verschillende personages over de gebeurtenissen buiten het scherm in het Roble Holy Kingdom. Deze film vult die leemte op.
Overlord: The Sacred Kingdom wordt vrijwel geheel verteld vanuit het perspectief van het nieuwe personage Neia Baraja. In schril contrast met de serie horen we nooit de innerlijke gedachten van Ainz (behalve enkele momenten halverwege de film). Hierdoor kunnen we Ainz beter door Neia’s ogen zien. We hebben geen idee waarom Ainz doet wat hij doet, en Neia’s interpretatie lijkt logisch – ook al weten we dat er meer aan de hand is. Het is een nieuwe draai aan het vertellen van het verhaal: we laten de waarheid pas zien als de aftiteling verschijnt.
Het helpt dat Neia een geweldig personage is. Ze begint als een buitenbeentje paladijn, en we zien stap voor stap hoe ze radicaliseert tot Ainz’meest fanatieke menselijke gelovige. Daarbij wordt ze een held; geen oude paladijn, maar een held die geschikt is voor de donkere tijden waarmee haar koninkrijk wordt geconfronteerd.
En dat brengt ons bij de belangrijkste thematische verkenning van de film: de aard van gerechtigheid. Als het Roble Heilige Koninkrijk in één woord zou worden beschreven, zou het ‘ridderlijkheid’ zijn. Het gaat er allemaal om het kwaad frontaal onder ogen te zien en de zwakken en hulpelozen te beschermen.
Remedios Custodio, het hoofd van de paladijnen, gelooft volledig in dit idee van rechtvaardigheid: dat als ze goed en puur genoeg is, de perfecte oplossing kan worden gevonden. Hoewel dit het grootste deel van haar leven waar is gebleken, heeft de invasie van Jaldabaoth aangetoond dat dit de naïeve droom is die het is. Vrijwel onmiddellijk profiteren de halfmenselijke indringers van de morele code van de paladijn en beginnen mensenkinderen als gijzelaars te gebruiken, in de wetenschap dat de opstaande ridders niet in staat zullen zijn om te doen wat nodig is om te winnen.
Terwijl Remedios weigert te buigen voor de koude wiskunde van oorlog – dat je er soms een paar moet opofferen zodat de velen kunnen overleven – is Neia voortdurend op zoek naar een nieuwe, meer praktische interpretatie van gerechtigheid. Het is in Ainz dat ze haar nieuwe ideaal vindt.
De Sorcerer King is een wandelende oxymoron: de natuurlijke vijand van de mensheid die zijn uiterste best doet om een worstelend mensenrijk te helpen. Keer op keer komt hij tussenbeide om Neia en haar gewone bondgenoten te helpen, hoewel dit hem zwakker zal maken voor de dreigende strijd met Jaldabaoth. Via hem gaat ze geloven dat gerechtigheid niet kan bestaan zonder de macht om het te ondersteunen. Maar macht alleen is ook geen rechtvaardigheid. Het is de macht die wordt gebruikt ten behoeve van anderen die ware gerechtigheid is. In haar ogen is Ainz dus de personificatie van dat ideaal: een ondode god van de gerechtigheid die onder de mensheid rondloopt. De film is eenvoudigweg de strijd tussen de ideale, zij het machteloze, vorm van gerechtigheid en die van Neia, gepersonifieerd door Ainz. Het zorgt voor een conflict dat net zo spannend is als dat tussen Ainz en Jaldabaoth.
Gelukkig bestaat het verhaal niet alleen uit onheil, somberheid en thematische verkenning. In de achterste helft van de film blijft Neia gescheiden van Ainz, gedwongen om zonder hem voor haar volk te vechten. Ze is echter niet de enige. In dit deel van de film wordt Neia gekoppeld aan de demonenmeid CZ2128 en vormen ze een onwaarschijnlijke vriendschap. Dit zorgt voor enige lichtzinnigheid in de verder gruwelijke, deprimerende film. Bovendien laat het zien dat de voormalige NPC-bewoners van Nazarak persoonlijke banden en zelfs vriendschappen kunnen aangaan met de mensen van deze wereld – en ze niet alleen als schaakstukken kunnen gebruiken in het spel van wereldheerschappij. Natuurlijk vereist dit een sycophantische aanbidding van Ainz om zelfs maar de basis te leggen, maar er is in ieder geval enige hoop voor de mensheid in de toekomst.
Aan de visuele kant van de zaak, terwijl sommige scènes opvielen vanwege hun uiterst grafische inhoud, er waren er geen die er in technische zin uit leken te springen. Integendeel, de animatiekwaliteit van de film is gewoonweg bovengemiddeld. Er is geen kwaliteitsverlies, of het nu een scène vol actie is of niets anders dan een paar pratende hoofden. Het is goed geregisseerd en goed geanimeerd – een hoogtepunt voor de serie waardoor de sprong naar het grote scherm verdiend voelt. En wat de muziek betreft, het is precies wat je gewend bent: een gotisch klinkend orkest met een themalied gecomponeerd door vaste Tom Hack.
Toch, hoe solide deze film ook is, er zit een beetje een olifant in de kamer. Degenen die bekend zijn met de romans zullen meer dan enkele verkortingen en veranderingen opmerken. Sommige hiervan werken geweldig, zoals de eerder genoemde beperking van het gezichtspunt tot Neia, terwijl andere, zoals de tijdscompressie van sommige gebeurtenissen en het volledig wegsnijden van andere, de politieke situatie te simpel maken en Neia een beetje minder ontwikkeld achterlaten dan ze zou moeten zijn. Hoe leuk ik het eindproduct ook vond, een deel van mij zou willen dat deze boog de tv-behandeling zou hebben gekregen alleen vanwege de extra flexibiliteit in looptijd. Maar wie weet krijgt het misschien de Demon Slayer: Mugen Train-behandeling en krijgt het in de toekomst een uitgebreide tv-versie.
Uiteindelijk is Overlord: The Sacred Kingdom een geweldig horloge. Het heeft een leuk plot, gedenkwaardige personages en een plezierige thematische verkenning. Het is zeker de moeite waard om te kijken voor degenen die van Overlord houden – en omdat het een eenmalig verhaal op een nieuwe locatie is, is het perfect voor zelfs vervallen fans. Er is een reden dat dit een van de populairste verhaallijnen uit de serie is, en de film geeft de essentie van het verhaal vakkundig weer, ook al bleef er iets te veel op de vloer van de montageruimte liggen.
