© Netflix
Minggu lalu, Japan Society di New York City menjadi tuan rumah serial film”Foreign Exchange: Anime Inspirations & Visionaries with LeSean Thomas.” Thomas, orang kulit hitam Amerika pertama yang bekerja sebagai sutradara anime di Jepang, berpartisipasi dalam tiga pembicaraan yang dipandu oleh Pelatih Mike dari The Imagination Project—satu untuk masyarakat umum, satu untuk siswa sekolah menengah, dan satu lagi untuk mahasiswa—selain memperkenalkan pemutaran film dari lima anime klasik yang mempengaruhinya (Ninja Scroll, Sword of the Stranger, Redline, Cowboy Bebop: The Movie, dan Demon City Shinjuku). Japan Society menampilkan karya seni dari miniseri Netflix Thomas Yasuke dan menjual buku seni Foreign Exchange eksklusif sebagai baiklah.
Reuben Baron
Ceramah SMA, yang diikuti dengan pemutaran film pendek Children of Ether, memberikan gambaran umum tentang alur kehidupan dan karier Thomas Pada tahun 1975 (meskipun dia masih “berpakaian seperti anak berusia 12 tahun”), dia pertama kali mulai menggambar melalui kakak laki-lakinya. Dia tidak berprestasi di sekolah dan bisa jadi “nakal”, namun kecintaannya pada menggambar menghalanginya jalanan—dan ibunya mendorong minatnya dengan mendaftarkannya ke sekolah menengah pertama pengayaan seni.
Thomas ingin terjun ke dunia komik—dia dan teman-temannya akan menyelesaikan komik masing-masing di kelas—tetapi Marvel dan DC sangat kompetitif untuk memasuki tahun 90-an. Setelah lulus sekolah, Thomas mendapatkan pekerjaan besar pertamanya dengan melakukan magang tanpa bayaran di Pyramid, sebuah perusahaan lisensi yang membuat tas anak-anak untuk proyek seperti Disney’s Hercules. Portofolio komiknya membantunya mendapatkan pekerjaan tersebut karena dialah satu-satunya ilustrator di perusahaan yang sebagian besar diisi oleh desainer grafis.
Reuben Baron
Pekerjaan animasi di New York terhenti karena dot-com crash, jadi Thomas pindah ke Greensboro, Carolina Selatan, di mana dia bertemu Carl Jones. Jones adalah teman Aaron McGruder, yang kesulitan menemukan artis papan cerita kulit hitam yang melakukan aksi bergaya anime untuk The Boondocks (para pembuat cerita aksi terbaik di Amerika pada saat itu, kata Thomas, kebanyakan adalah orang kulit putih dari CalArts yang membuat kartun Batman untuk WB). Saat Thomas bergabung dengan produksi The Boondocks, awalnya dia hanya ingin menjadi desainer karakter, namun McGruder secara khusus meminta bantuannya untuk membuat storyboard rangkaian “N**** Moment”.
Bekerja di animasi Amerika, Thomas kecewa dengan betapa sedikitnya perhatian yang diberikan kepada studio vendor Korea Selatan, dan berkata, “Saya sangat terganggu dengan kenyataan bahwa tidak ada yang tahu siapa yang menganimasikan apa.” Saat dia memutuskan untuk pindah ke Korea untuk melihat langsung proses pembuatan The Legend of Korra, orang-orang menjulukinya “gila” karena gajinya yang lebih rendah, namun Thomas berkata, “Lagipula aku tidak menyukai LA.” Ini bukanlah jalur karier yang “normal”, tetapi bekerja dengan artis Korea Selatan di Studio Mir membuatnya berhubungan dengan studio Jepang, yang pada akhirnya mengarah pada karier animenya. Ketika ditanya bagaimana dia tetap fokus sebagai sutradara, Thomas menjawab, “Rasa takut adalah bagian dari inovasi… Saya melakukannya dengan rasa takut. Saya terguncang, tapi saya tetap harus melakukan hal ini.”
Menjelang pembicaraan publik, yang berfokus pada produksi Yasuke, saya diberitahu oleh anggota staf Masyarakat Jepang bahwa yang satu ini akan”membuat orang marah”. Saya berasumsi ini tentang tanggapan Thomas terhadap kritik penggemar. Ketika Pelatih Mike bertanya tentang keputusan untuk memasukkan mecha dan elemen fantasi liar lainnya ke dalam drama sejarah seperti Yasuke, Thomas menjawab, “Saya tidak menggunakan media sosial karena saya suka tekanan darah saya rendah.” Namun, dia melihat beberapa reaksi online dari orang-orang tertentu (“para ahli, tapi hanya yang mereka suka”) yang mengkritik elemen-elemen ini. Pembelaannya dalam menambahkan mecha ke dalam cerita samurai? “Mengapa tidak?”
Thomas menggambarkan Yasuke sebagai “proyek keberanian,” dengan mengatakan, “Belum pernah ada yang melihat hal seperti ini sebelumnya, dan mereka sudah memberi tahu saya cara membuatnya.” Produksi tersebut terutama memiliki tiga penasihat sejarah sehingga sutradara dapat berkata,”Persetan dengan semua itu.”Meskipun pertunjukan tersebut tidak akurat secara historis, namun telah membantu menarik perhatian pada sejarah nyata (beberapa staf bahkan tidak menyadari bahwa Yasuke adalah tokoh sejarah nyata sebelum produksi dimulai). Mengenai kritiknya, dia mengklarifikasi, “Saya tidak membenci mereka; para penggemar ini sangat bersemangat,” namun mengatakan bahwa mereka melihat sesuatu dari sudut pandang “konsumen” dan bukan dari sudut pandang kreatif. Ketika seseorang mengatakan mereka berharap Yasuke lebih seperti Samurai Champloo atau Vinland Saga, dia menjawab, “Mengapa kamu menginginkan hal yang sama?” Hal-hal yang’sama’hanya dibedakan dengan memiliki karakter Kulit Hitam adalah hal yang dikritik Thomas tentang proyek-proyek lain—salah satu pendapat terpanas yang diungkapkannya di panel adalah klaimnya bahwa film-film Jordan Peele, meskipun berkualitas tinggi, adalah “vulkanisir ulang.” (Mengenai topik Get Out, Thomas berkata, “[Peele] mengambil film horor B tahun 80-an dan memasukkan seorang pria berkulit hitam yang kaya ke dalamnya, namun membiarkan orang lain tetap berkulit putih”).
Reuben Baron
Pada akhirnya, tanggapannya terhadap kritik terhadap Yasuke dari penggemar anime Kulit Hitam lainnya adalah untuk mendorong mereka membuat acara mereka sendiri. “Setiap orang mempunyai idenya masing-masing tentang seperti apa anime Kulit Hitam pertama seharusnya,” dan Thomas ingin melihat lebih banyak dan menghilangkan “pola pikir kelangkaan” seputar representasi. Dia sangat ingin melihat lebih banyak drama animasi Kulit Hitam yang berorientasi pada orang dewasa—contoh Amerika terakhir yang dia ingat sebelum meluncurkan Yasuke pada tahun 2017 adalah acara HBO Spawn. The Boondocks merupakan terobosan dalam bidang komedi dewasa—dia ingat tanggapan terhadap pertunjukan tersebut adalah campuran dari “Ini luar biasa!” dan “Hal ini harus dibatalkan!”—tetapi menjadikan perjuangan sosio-ekonomi sebagai sindiran kelam dalam acara seperti The Boondocks dan Black Dynamite pada akhirnya membuat Thomas kelelahan, yang kemudian beralih ke pelarian yang lebih fantastis.
Thomas merayakan bahwa Netflix “ membuka pintu” untuk acara bergenre Hitam, dan telah mendorong IP yang lebih global dan demokratis dibandingkan studio lama— “Kami tidak akan pernah mendapatkan Squid Game dari Hollywood.” Tentu saja, reputasi Netflix dalam beberapa tahun terakhir telah berubah dari sekadar pendorong batas menjadi pembatalan serial—sebuah perubahan yang dia akui dalam ceramahnya di kampus yang berfokus pada industri, meskipun dia yakin Netflix mulai pulih dari kontraksi pasca-COVID dan mengungkapkan bahwa dia memiliki proyek baru. sedang dikerjakan untuk streamer.
Pembicaraan di kampus dibuka dengan pemutaran episode pertama Cannon Busters—dan sebagian besar acara berfokus pada perjuangan untuk meluncurkan serial fiksi ilmiah tersebut. Netflix menjadi tertarik dengan proyek tersebut setelah melihat film pendek Children of Ether, tetapi karena Thomas ingin mempertahankan hak kekayaan intelektualnya, Netflix tidak mau membiayainya. Perusahaan penyelesaian obligasi Inggris dan perusahaan Taiwan Nada Holdings (Netflix belum tersedia di Taiwan) menanggung sebagian besar beban pembiayaan.
Produksi ini “sedikit berbatu-batu” karena ini. Studio Jepang terbiasa didanai oleh komite produksi, jadi bekerja dengan perusahaan obligasi penyelesaian adalah hal baru bagi mereka. Artis harus mendapatkan pemeriksaan fisik untuk tujuan asuransi. CEO Nada Holdings berteman dengan presiden layanan streaming Tiongkok BilliBilli, dan pertanyaan tentang standar sensor Tiongkok adalah masalah besar. Pada saat itu, pemerintah Tiongkok mengambil sikap menentang hip-hop secara umum karena artis tertentu menggunakan genre tersebut sebagai alat protes, sehingga menimbulkan masalah dengan lagu pembuka Cannon Busters.
Thomas melakukan hal yang sama. tidak bisa berbahasa Jepang, jadi dia menggunakan penerjemah selama produksi. Dia berteman dengan para animator, yang berarti sering pergi minum bersama mereka; “Saya bukan peminum,” katanya, “tetapi di Jepang mereka tidak merokok ganja.” Salah satu perbedaan budaya besar yang dia catat adalah bahwa “tidak banyak ‘koboi’ dalam produksi Jepang dibandingkan dengan di Amerika Serikat, di mana Anda dapat meminta pekerja magang untuk mencoba menulis ulang naskahnya.” Animator Jepang lebih cenderung berkata, “Beri tahu saya apa yang Anda perlukan”—artinya, “Beri tahu saya cara melakukannya dengan benar.”
Dengan Cannon Busters, Thomas ingin “bermain-main” dengan berbagai cara karakter Hitam (atau lebih tepatnya, karakter berkode Hitam, karena tidak ada seorang pun di acara itu yang berasal dari Bumi) dapat terlihat di anime. SAM. adalah gaya moé murni, sementara Philly the Kid sepertinya bisa saja keluar dari Cowboy Bebop. Thomas terkadang harus mengajari para animator Jepang cara menggambar orang kulit hitam; ketika salah satu desain untuk episode kedua muncul dengan “bibir sosis”, dia mengirim email yang menjelaskan sejarah citra penyanyi dan mengapa hal itu dapat menyinggung pemirsa internasional.
Tantangan lain muncul ketika tiba saatnya. untuk menjuluki Cannon Busters dalam bahasa Inggris. Produser hanya menganggarkan anggaran untuk sulih suara non-serikat pekerja, tidak mempertimbangkan bahwa sebagian besar pengisi suara kulit hitam terbaik adalah pengisi suara serikat pekerja dan bahwa sulih suara non-serikat pekerja cenderung didominasi oleh orang kulit putih. Pemeran Cannon Busters yang bercat putih tidak dapat diterima, sehingga mereka akhirnya menghabiskan tambahan $8.000 per episode untuk dub gabungan dari NYAV Post (studio dubbing pilihan Thomas, yang “sangat baik” dalam menemukan beragam bakat suara).
Thomas ingin menyampaikan beberapa hal penting pesan kepada siswa yang hadir. Dia ingin mereka menyadari “Anda bisa menjadi lebih dari sekedar penggemar” dan bahwa mereka bisa membuat anime sendiri. Dia juga menekankan pentingnya mempelajari siapa yang membuat anime yang Anda sukai (bercanda tentang orang-orang yang menyukai Hunter x Hunter tetapi “tidak tahu siapa yang membuat Hunter x Hunter”), dan untuk mengenali dan mengangkat artis yang menginspirasi Anda. Dalam kata-kata penutupnya, ia mengatakan kepada penonton, “Saya ingin melihat kita lebih saling menyemangati”—daya saing industri ini dapat membuat artis-artis muda malu untuk memuji satu sama lain, namun arus pasang surut dapat mengangkat semuanya.
