A franquia Uma Musume já provou que tinha pernas para correr logo na primeira temporada, com a segunda mostrando as verdadeiras ambições que era capaz de realizar. Também se tornou um sucesso comercial estrondoso, então mais anime baseado nessas garotas galopantes foi uma conclusão precipitada. Mas, em vez de chegar imediatamente a uma terceira temporada da série de televisão, a Cygames achou por bem nos desviar para o território auxiliar da ONA com Road to the Top aqui, uma história paralela de quatro episódios disponível para assistir em sua página do YouTube (completa com Legendas em inglês). É justo; o mundo das garotas cavalo é amplo, e até mesmo a segunda temporada de Uma Musume: Pretty Derby parecia mais um spin-off de seu antecessor do que uma continuação completa.
Road to the Top também apresenta a oportunidade para os novos participantes deixarem sua marca neste conceito de franquia inerentemente tolo, mas estranhamente atraente. Em vez da 1ª e 2ª temporadas do anime de TV, produzido por P.A. Works e Studio KAI, respectivamente, a Cygames achou por bem ter este animado sob seu estúdio homônimo Cygames Pictures. Ao fazer isso, eles trouxeram o diretor da ONA, Cheng Zhi Liao, anteriormente conhecido por trabalhar em uma série de projetos da Doga Kobo. Uma linha robusta de storyboarders e animadores se juntou a ela para o projeto, e o resultado é um cavalo de uma cor diferente que não apenas se destaca das versões anteriores de Uma Musume, mas também é regularmente impressionante em seus próprios termos.
O elemento mais distintivo de Uma Musume, além dos desenhos antropomorfizados bizarramente trajados das próprias cavaleiras, é a exuberância das corridas que coloca esses personagens. As temporadas anteriores do anime de televisão foram dedicadas a comunicar a velocidade absoluta com que os personagens se moviam em suas competições, emprestando aquele apreciável embelezamento do anime ao que, de outra forma, era uma narrativa esportiva fundamentalmente forte. Nas mãos desta equipe reunida da Cygames Pictures, Road to the Top transforma essas corridas em suas iterações mais viscerais até agora. Os elementos importantes do terreno em que as corridas acontecem não são apenas destacados, mas também demonstrados quando as meninas rasgam a chuva e a lama ou chutam a grama. Seus dentes rangem e seus olhos se esforçam enquanto eles se esforçam para os emocionantes limites do show esportivo. Naturalmente, há apenas um punhado de corridas no curto percurso de Road to the Top, mas não há duas competições iguais, cada uma com um tom e uma atmosfera distintos, principalmente em relação à sua relevância para um determinado personagem focal.
Mesmo quando não está em alta velocidade, a nave de Road to o Top continua sendo sua maior característica. A direção faz uso hábil do enquadramento dos personagens durante seu tempo de inatividade. Sua colocação em uma determinada cena, seja uma cena de discussão simples ou uma sequência dramática de sonho, sempre parece cuidadosamente considerada. Ele vem junto com as decisões em constante mudança em relação à distância em que são renderizadas ou à gradação de cores de uma determinada cena. É uma sensação de quietude calculada que complementa a maneira como a ação é tão solta durante as corridas, mas mesmo assim, Road to the Top nunca parece estar parando para economizar recursos. Essas interações mais simples são complementadas por movimentos expressivos das orelhas das cavaleiras ou pelo balançar alegre de suas caudas.
É um esforço de apresentação notável a serviço de uma história que parece satisfeita em manter os pontos fortes conhecidos de Uma Musume. A segunda temporada da série mostrou como ela poderia funcionar efetivamente ao aumentar o drama esportivo. Portanto, embora Road to the Top nunca alcance esses níveis de intensidade (simplesmente não tem tempo), fica feliz em continuar estendendo a sinceridade às histórias dessas garotas de desenho animado em trajes extravagantes. É uma seriedade obrigatória em alguns casos; esta abordagem de mundo alternativo de anime na temporada de corridas de 1999 concentra um terço de suas energias em Admire Vega, uma personagem cuja motivação está enraizada em sua irmã gêmea tragicamente falecida. Pessoas como T.M. Opera O ajuda a trazer as coisas à tona, ocupando a extremidade decididamente mais tola do espectro de caracterização, enquanto Narita Top Road fica em algum lugar no meio. Cada personagem principal tem apenas alguns apoiadores extras em comparação com os rebanhos de personagens secundários das temporadas de TV apropriadas, com a configuração única do trio da Tríplice Coroa permitindo que o programa explore uma ampla gama de humores e ideias em seus escassos quatro episódios.
Ser capaz de comparar diretamente esses três cavalos principais permite que Road to the Top se aprofunde em um aspecto da narrativa esportiva que sempre impulsionou a franquia, reconhecendo que, embora seja cânone que todas as cavaleiras vivem para correr, suas razões pessoais para fazê-lo diferem de cavalo para cavalo, é claro. Ele olha especificamente para quem os atletas competem, com Narita Top Road fazendo isso pelo bem dos sonhos de seu treinador, bem como pela inspiração de todos os seus fãs, enquanto Admire Vega se volta para dentro para sentir que está competindo em memória amorosa de sua irmã. Mas então ela também fica preocupada com a possibilidade de estar apenas projetando suas ambições na memória de sua irmã, uma ambição autorrealizável de uma vitória também abertamente abraçada por T.M. Opera O.
A forma como os personagens expressam essas ambições não necessariamente se cruzam, mas suas interações permitem comparações dessas motivações. Ele permite que os espectadores se aclimatem a um investimento emocional suficiente, mesmo quando a história recria economicamente elementos reais das histórias e recordes de corrida dos cavalos. A escrita em torno das vitórias alternadas que caracterizaram esta temporada de corridas sabe se concentrar nos personagens na preparação para seus momentos mais marcantes no derby.
Está tudo bem no espírito de Uma Musume, parecendo um pouco mais substancial do que a primeira temporada do programa, mas nunca quebrando totalmente a intensidade emocional da segunda. Há também o ponto de que o elenco reduzido e a contagem de episódios resultam na série não tendo espaço nem meios para se envolver com o humor maluco geralmente esperado da franquia. Ainda há muita tolice inerente ao mundo Uma Musume, com certeza; afinal, esta é uma série que começa com uma panorâmica lenta e dramática de uma versão cavaleirada da Estátua da Liberdade, erguendo orgulhosamente uma cenoura no lugar de uma tocha. Alguns personagens como Oguri Cap aparecem para fazer sua parte contratualmente obrigatória (embora estranhamente não haja sinal do potro engraçado favorito dos fãs, Gold Ship), e T.M. As performances da Opera O sozinhas aumentam o quociente de tolice. Mas é tudo relativamente moderado em comparação com o quão gloriosamente patetas os programas de TV Uma Musume poderiam ser. Não é necessariamente negativo nos termos de Road to the Top, mas vale a pena notar, dependendo do material para o qual você volta a esta franquia.
Independentemente disso, Road to the Top vale a pena assistir. Quase pode ser vendido apenas com seus elementos técnicos. E é apoiado por uma história que funciona bem, especialmente se você já comprou os aspectos absurdos que alimentam Uma Musume. Para qualquer outra pessoa, essa estranha configuração da série pode ser uma venda tão árdua quanto foi desde o início. Embora com o comprimento do prato de amostragem, além de não ser restrito a um serviço de streaming por assinatura, pode-se argumentar que o preço é justo. Comparado com seus precursores mais longos e densos, Road to the Top pode ser visto como um cavalo no qual qualquer pessoa pode apostar com mais confiança.