O estilo artístico inconfundível de Kenichi Sonoda ajudou a alimentar minha intoxicação inicial por animes e mangás. No final dos anos 1980 e início dos anos 1990, junto com Masamune Shirow, de Appleseed, e Katsuhiro Ōtomo, de Akira, as garotas alegres de Sonoda, com olhos enormes e cortes de cabelo que desafiam a gravidade, resumiam o “visual” de anime e mangá para tantos fãs ocidentais. Os designs de personagens de Sonoda para Bubblegum Crisis e Gall Force eram icônicos, então quando Dark Horse trouxe sua primeira grande série de mangá para as lojas de quadrinhos ocidentais em 1995, pulei direto na edição um, apesar de não, erm, atender ao requisito de classificação etária “maduro”. Felizmente, minha loja de quadrinhos local não se importou, e meus pais não tinham ideia de que tipo de quadrinhos eu estava lendo. Basta dizer que Gun Smith Cats estava muito longe dos quadrinhos infantis britânicos básicos The Beano and The Dandy… Sonoda se autodescreve como um otaku de carro e arma, e isso não é mais óbvio do que em seu crime ambientado em Chicago em 1989 OVA Riding Bean, que estrela um motorista/mensageiro quase invencível Bean Bandit com seu amado chassi Porsche personalizado/motor Chevrolet Corvette Sting Ray “Road Buster”, e sua competente assistente de tiro certeiro, Rally Vincent. Embora Sonoda estivesse ansioso para continuar as aventuras de Riding Bean em forma de mangá, devido a questões complexas de direitos, ele não conseguiu obter permissão para usar o título ou o personagem que havia criado. Reestruturando ligeiramente sua premissa, ele redesenhou Rally Vincent de loira caucasiana para morena meio indiana, deu a ela um negócio de forjamento de armas, um trabalho paralelo como caçadora de recompensas e uma diminuta assistente “maníaca por bombas”, Minnie-May Hopkins. A partir daí, nasceram os Gun Smith Cats e, eventualmente, Bean Bandit se juntaria a eles nesta nova continuidade pouco tempo depois.
Familiaridade com Riding Bean não é absolutamente necessária, mas vale a pena procurar em Blu-ray da AnimEigo (EUA) ou MVM (Reino Unido), pois é uma explosão de ação de filme B fenomenalmente divertida de 45 minutos. Publicado inicialmente como sessenta e seis edições separadas em disquetes pela Dark Horse até sua conclusão em 2001, Gun Smith Cats foi coletado em nove brochuras comerciais ao longo do caminho. Esta versão foi publicada espelhada para leitura da esquerda para a direita, como acontecia com a grande maioria dos mangás dos anos 90. Uma edição revisada “unflopped” de quatro volumes, usando a mesma tradução, foi lançada em 2007, com algumas cenas anteriormente censuradas de natureza sexual explícita restauradas. Notavelmente, o quarto e último volume incorporou exclusivamente algumas histórias de Riding Bean não traduzidas anteriormente. Cópias físicas do volume 4 da edição revisada de Gun Smith Cats estão com preços absurdos on-line agora, então estou grato por toda a série sem censura e sem fracasso estar sendo republicada nesta nova e robusta edição Omnibus de três volumes.
Omnibus One cobre os capítulos 1-21 (edições 1-22, ou os três primeiros volumes), enquanto Omnibus Two cobre os capítulos 22-46 (edições 23-47, ou volumes quatro a seis e uma porção de sete). Como cada um dos três volumes omnibus tem mais de 600 páginas, seu conteúdo não corresponde exatamente às edições revisadas anteriores de 450 páginas, mas custando US$ 30 cada, eles são de longe a maneira mais econômica e fácil de experimentar todo o mangá Gun Smith Cats. Se você aprecia drama policial com perseguições de carros emocionantes, tiroteios tensos e mulheres muito fofas, então você absolutamente deveria.
A arte de Sonoda se mantém tão bem hoje quanto na década de 1990, com sua precisão clinicamente limpa e de desenhista, especialmente em relação à sua representação de muscle cars e armas. Um artista menor em nossa era moderna pode usar modelos digitais ou fotografias alteradas, mas o trabalho de linha quase dolorosamente preciso de Sonoda praticamente brilha. Os designs de seus personagens são tão atraentes como sempre, mesmo que ele esteja propenso a retirar uma ou mais personagens femininas a cada poucos capítulos, por razões às vezes implausíveis. Existem vários casos de nudez frontal feminina, embora nem sempre em situações sexuais. Às vezes, as meninas estão apenas tomando banho juntas ou trocando de roupa. Outras vezes, é porque Rally está sendo atacada por um ladrão que agarra suas calças e elas de alguma forma caem, deixando-a para se defender de uma invasão de casa enquanto está parcialmente despida. Provavelmente o aspecto mais controverso da história, que sempre foi um obstáculo para os leitores, é o relacionamento entre Minnie-May e seu “namorado” Ken Takizawa. Minnie-May fugiu de casa aos treze anos e quase imediatamente se envolveu na prostituição infantil. Nesse período ela conheceu Ken, que na época tinha cerca de trinta anos. O relacionamento deles era sexual. Uma das principais tramas do primeiro volume é o reencontro entre May e Ken (que está fugindo da máfia) e o reacender de seu relacionamento. Ao localizar o mangá para publicação nos Estados Unidos, Dark Horse teve que aumentar a idade de Minnie-May para dezoito anos, que tinha apenas dezessete no original japonês, já que ela é retratada envolvida em atividades sexuais explícitas com homens mais velhos. Várias outras personagens femininas criticam a adolescente Minnie-May sobre seu relacionamento com Ken, de trinta e poucos anos, então não é como se a situação deles fosse tratada como normal, mas sua inclusão proeminente é um tanto desagradável, para dizer o mínimo. Além disso, Sonoda parece ter um fascínio pelo tropo lésbico predador sexual, já que o principal “inimigo” de Rally de Omnibus Two em diante é o traficante de drogas Goldie, uma mulher titânica com um fetiche por escravizar, fazer lavagem cerebral e abusar sexualmente de meninas. Riding Bean apresenta uma versão prototípica desse personagem no horrível Semmerling. Goldie é um inimigo eficaz e devidamente aterrorizante, embora eu me pergunte se o público moderno pode não apreciar sua caracterização. Omnibus One começa com algumas aventuras independentes que dão o tom e estabelecem esta versão da Chicago dos anos 1990, onde Rally Vincent, de dezenove anos, de alguma forma já pode ser estabelecido como um respeitado armeiro e caçador de recompensas, além de poder comprar um Ford Mustang Cobra extremamente caro e uma pistola CZ 75 importada personalizada. É melhor não se preocupar com os detalhes, pois esta é uma fantasia idiota, mas emocionante, de realização de desejos. Rally primeiro enfrenta a dupla de irmãos criminosos Bonnie e Clyde, antes de enfrentar o inimigo mais formidável, Gray. Cada vez que ela luta contra seus inimigos, ela geralmente tenta evitar matá-los, apenas mutilando, então cada vez eles retornam com menos partes do corpo intactas do que antes. É engraçado de uma forma mórbida.
O primeiro omnibus é uma excelente introdução, com algumas sequências de ação espetaculares habilmente ritmadas e painelizadas por um artista mestre, alguém claramente com experiência em animação, já que a ação flui de forma suave e cinematográfica. Omnibus Two é ainda mais realizado que o primeiro, especialmente quando Goldie aparece e os enredos se tornam mais complexos e fortemente serializados. A ladra reformada Misty Brown se torna mais proeminente, assim como Bean Bandit, afastando um pouco os holofotes de Minnie-May. Tenho sentimentos confusos sobre isso-significa menos de sua alegre experiência com explosivos, mas menos de seu assustador relacionamento com a diferença de idade. Algumas sequências prolongadas de perseguição de carros praticamente explodem na página impressa; eles são fáceis de imaginar em forma animada. É uma tragédia, então, que a única incursão de Gun Smith Cats no anime até agora tenha sido um OVA de três episódios em meados da década de 1990. Às vezes, o amor de Sonoda por armas e carros pode se desviar para o território didático, com personagens explorando as minúcias de armas obscuras ou modificações de motor, potencialmente alienando um leitor que deseja continuar com a trama, mas isso se torna menos problemático à medida que a história avança. Muitas vezes, as obsessões dos personagens influenciam suas escolhas de vida de maneiras divertidamente estranhas – parece que a escolha do parceiro de Minnie-May se deve, pelo menos em parte, ao fato de ele cheirar a pólvora…
Há vários motivos pelos quais Gun Smith Cats, de Sonoda, continua sendo republicado e por que continua sendo um dos meus mangás favoritos de todos os tempos. É uma história totalmente divertida, rápida e muitas vezes divertida, com arte fenomenal e personagens icônicos. Nestes ônibus substancialmente substanciais de mais de 600 páginas, eles são uma maneira ainda mais satisfatória de satisfazer o amor por garotas, armas e carros. Como perdi as edições revisadas em 2007, estou aguardando ansiosamente o terceiro e último ônibus com todo o seu suculento material extra quando for publicado em dezembro.
